El estrecho de Bering separa Alaska y Rusia
Color del océano/OB.DAAC/OBPG/NASA
Sería un proyecto de ingeniería a una escala verdaderamente épica, pero es posible que algún día debamos considerar la construcción de una presa entre Alaska y el este de Rusia. La audaz propuesta estaría diseñada para evitar las peores consecuencias del colapso de una corriente oceánica vital, y los investigadores han estado reflexionando sobre ella esta semana en una importante conferencia.
La idea proviene de Jelle Soons y su colega Henk Dijkstra de la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, quienes estudian la Circulación Meridional de Inversión del Atlántico o AMOC. Este sistema actual, que incluye la Corriente del Golfo, es una de las principales razones por las que el norte de Europa tiene un clima relativamente templado para su latitud.
Sin embargo, sabemos que la corriente se está debilitando. Existe una gran incertidumbre sobre lo que sucedería si colapsa, pero algunos modelos sugieren que las temperaturas en el norte de Europa podrían caer drásticamente.
Soons pensó que una presa podría ser una posible intervención después de escuchar que durante el Plioceno, hace aproximadamente 5,3 a 2,6 millones de años, los niveles del mar eran más bajos y había un puente terrestre donde ahora encontramos el Estrecho de Bering. Las simulaciones del clima del Plioceno muestran que la AMOC era más fuerte entonces, principalmente gracias a ese puente terrestre. “Yo estaba como: está bien, ¿podríamos hacer esto de nuevo?” dice Soons.
Para investigar los efectos de la construcción de una presa de este tipo, Soons y Dijkstra realizaron simulaciones del AMOC variando tanto la fecha en que se construiría la presa como la cantidad exacta de agua dulce presente.
El agua dulce es una parte clave de la ecuación porque actualmente fluye desde el Pacífico a través del Estrecho de Bering hacia el Atlántico norte, lo que debilita la AMOC. La construcción de una presa detendría o ralentizaría el flujo.
En un trabajo publicado hace unas semanas, Soons y Dijkstra obtuvieron resultados mixtos: en algunos escenarios la presa pareció fortalecer la AMOC, pero en otros tuvo el efecto contrario. Sin embargo, esos resultados provinieron de un modelo relativamente simple y de baja resolución.
El 5 de mayo, en la asamblea general de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria, Soons presentó un trabajo que repetía las simulaciones en una supercomputadora utilizando un modelo climático mucho más avanzado. Esto indicó que cerrar el Estrecho fortalecería a AMOC, especialmente si la presa se construyera temprano, al menos para 2050. “Me sorprendió lo fuerte que fue la recuperación”, dice Soons.
El estrecho de Bering tiene sólo 59 metros de profundidad en su punto más profundo y en el medio hay dos pequeñas islas, por lo que cualquier barrera podría construirse en dos mitades. Ed McCann, ex presidente de la Institución de Ingenieros Civiles y ahora en Expedition Engineering, dice que la mejor manera de hacerlo sería evitar el concreto y en su lugar utilizar maquinaria flotante para construir una barrera de roca y arena dragada. “Este tipo de construcción es bastante simple, muy grande y muy costosa”, escribió en un correo electrónico.
Jonathan Rosser, de la London School of Economics, dice que el trabajo es interesante, pero como no entendemos completamente la AMOC, no podemos estar seguros de las consecuencias de tal intervención. “Estas cosas drásticas realmente conllevan grandes incertidumbres”.
Soons está de acuerdo y dice que, si bien la construcción de una presa podría ser útil para el norte de Europa, podría crear otros problemas, como la alteración de los patrones de lluvia, en otros lugares. “¿Considerarías esto como una propuesta seria? No creo que hayamos llegado a ese punto todavía”, dice.
Esta no es la primera vez que los investigadores reflexionan sobre la idea de construir una enorme presa marina para mitigar el cambio climático. En 2020, Sjoerd Groeskamp, del Instituto Real de Investigación del Mar de los Países Bajos, dio a conocer una idea llamada Presa de Cerramiento del Norte de Europa, que implicaría la construcción de dos barreras para rodear el mar entre el Reino Unido y Europa y evitar que el aumento del nivel del mar inunde las partes bajas del continente.
Además de los efectos sobre el clima, cualquier represa de este tipo tendría otros efectos secundarios en aspectos como las migraciones de mamíferos marinos, las mareas y el transporte marítimo a comunidades remotas. Soons dice que ha jugado con ideas como construir media barrera o hacer que descienda a una profundidad de sólo, digamos, 10 metros. Se trata de “ideas interesantes”, afirma, aunque todavía no ha tenido la oportunidad de analizar adecuadamente sus ventajas.
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