El Refugio Nacional de Vida Silvestre Neal Smith da la bienvenida a la llegada de una rara cría de bisonte blanco. Observado por primera vez por el personal el 30 de abril, el ternero ahora deambula por la pradera junto con otros recién nacidos de primavera del refugio.
A diferencia de la mayoría de los bisontes recién nacidos, que nacen con pelaje marrón rojizo, esta cría apareció con un pelaje blanquecino pálido que rara vez se ve en la especie. Según las actualizaciones compartidas por el refugio, la cría blanca es una de las nueve crías de bisonte que actualmente retozan por la pradera esta temporada. El nacimiento se produce mientras el refugio continúa su esfuerzo a gran escala para restaurar el ecosistema de praderas de pastos altos de Iowa y apoyar la conservación del bisonte de las llanuras, una especie que estuvo al borde de la extinción en el siglo XIX después de una matanza generalizada y la pérdida de hábitat.
“¡La naturaleza nunca deja de sorprender! Hoy temprano, se observó una cría de bisonte recién nacida blanquecina en la pradera del refugio”, escribió el refugio en una publicación de Facebook. “¡Una vista rara y hermosa! Las crías de bisonte generalmente nacen con pelaje marrón rojizo, que cambia a marrón oscuro a medida que maduran. Será fascinante ver qué color desarrolla este pequeño a medida que crece”.
Cómo los bisontes fueron llevados al borde de la extinción y recuperados gracias a la conservación
Las crías de bisonte jóvenes a menudo reciben el sobrenombre de “perros rojos” debido a su pelaje de color naranja oxidado. Según el refugio, los terneros pueden amamantar entre 10 y 30 minutos después del nacimiento y son capaces de caminar y correr en tan solo unas horas.
El bisonte de las llanuras, también comúnmente llamado búfalo, alguna vez contó con decenas de millones y vagaba por América del Norte en enormes manadas nómadas. Muchas culturas indígenas, particularmente en las Grandes Llanuras, desarrollaron fuertes vínculos culturales con el bisonte durante miles de años.
Sin embargo, en el siglo XIX, las poblaciones de bisontes colapsaron a medida que la expansión hacia el oeste se aceleró en los EE. UU. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. (USFWS), la especie fue sacrificada sistemáticamente durante el siglo XIX, lo que la llevó al borde de la extinción. En 1889, sólo quedaban unos pocos cientos de bisontes salvajes de las llanuras en algunas partes del oeste de EE. UU.
Los rebaños de conservación establecidos a principios del siglo XX ayudaron a reconstruir las poblaciones. Hoy en día, hay aproximadamente 20.500 bisontes de llanura en rebaños de conservación y otros 420.000 en rebaños comerciales, según el USFWS.
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Restaurando el ecosistema de praderas de Iowa
El ternero blanco nació dentro de uno de los proyectos de restauración de praderas más grandes del Medio Oeste. Desde 1992, el USFWS ha estado restaurando antiguas tierras de cultivo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Neal Smith a hábitats nativos de praderas de pastos altos y sabanas de robles.
Hoy en día, el personal del refugio gestiona aproximadamente 5.600 acres de praderas y sabanas restauradas utilizando métodos como la plantación de semillas de praderas nativas, quemas prescritas, eliminación de especies invasoras y reintroducción de animales de pastoreo como bisontes y alces.
Durante miles de años, las praderas de pastos altos cubrieron gran parte del Medio Oeste antes de que los asentamientos europeos transformaran el paisaje mediante la agricultura y el drenaje de humedales. Los esfuerzos de restauración de praderas en el refugio están diseñados para reconstruir el hábitat de la vida silvestre, mejorar la biodiversidad, apoyar a los polinizadores y las aves de los pastizales y aumentar el almacenamiento de carbono a través de sistemas de plantas nativas.
Los bisontes siguen siendo una parte importante de ese esfuerzo de restauración. El refugio gestiona una manada dentro de un recinto de 800 acres, donde los animales ayudan a dar forma al ecosistema de la pradera mediante el pastoreo, la dispersión de semillas, el frotamiento y el revolcamiento. El pastoreo también ayuda a evitar que los pastos superen a las flores silvestres, lo que permite que prospere una variedad más amplia de plantas de la pradera.
El refugio señala que los bisontes se sienten especialmente atraídos por las praderas recientemente quemadas, donde los brotes verdes frescos proporcionan una fuente de alimento rico en nutrientes.
Ahora, entre las crías más nuevas del refugio, un recién nacido inusualmente pálido se destaca en un paisaje construido para restaurar parte de la historia ecológica de América del Norte.
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