Es posible que los restos destrozados de las sondas enviadas a Venus todavía estén allí

Es posible que los restos destrozados de las sondas enviadas a Venus todavía estén allí

Por Emma Gómez editado por Lee Billings

Cuando las agencias espaciales internacionales envían sondas al sistema solar, muchas son abandonadas para expirar y deteriorarse en terreno extraterrestre. Pero si todavía existen, ¿podemos aprender algo de ellos?

Los arqueólogos espaciales han ignorado en su mayoría los objetos enviados a nuestro mundo hermano, Venus. A veces llamado “el gemelo malvado de la Tierra”, Venus es casi idéntico a nuestro propio planeta en términos simples de masa y composición, aunque con peculiaridades que lo hacen extremadamente inhóspito tanto para los humanos como para las máquinas. Muchos investigadores habían asumido que todas las misiones robóticas enviadas allí sucumbirían tan completamente a la brutal combinación de temperatura superficial abrasadora y presión atmosférica aplastantemente alta de Venus que poco quedaría para estudios posteriores. Y los volcanes en erupción y los deslizamientos de tierra provocados por los “terremotos de Venus” podrían enterrar lo que quedara en poco tiempo geológicamente.

Sin embargo, el mes pasado, arqueólogos espaciales publicaron un artículo que sugiere que el entorno venusino puede preservar las sondas mucho mejor de lo que se pensaba.

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De 20 sondas, módulos de aterrizaje y globos enviados por Estados Unidos y la Unión Soviética que alcanzaron la superficie de Venus en los últimos 60 años, el estudio encontró que al menos siete probablemente fueron lo suficientemente resistentes para soportar el ambiente hostil y terminaron en lugares del planeta donde no están amenazados inminentemente por un entierro o destrucción geológica. “Esto no significa que los demás no puedan conservarse”, afirma el arqueólogo espacial e investigador independiente Luca Forassiepi, uno de los coautores del estudio. “Pero yo diría que para esos siete… no encuentro ninguna razón para no pensar que todavía están allí”.

Llegar a esa conclusión requirió replicar de alguna manera las duras realidades de Venus aquí en la Tierra. La superficie del planeta se está calentando a unos 460 grados Celsius (860 grados Fahrenheit), aproximadamente el doble de la temperatura necesaria para fundir el estaño puro. La superficie también se encuentra bajo una presión de 90 bares, casi 100 veces mayor que la del nivel del mar en la Tierra, proveniente de un cielo sofocante lleno de dióxido de carbono casi puro y salpicado de lluvia corrosiva de ácido sulfúrico.

Los autores del estudio utilizaron datos del laboratorio Glenn Extreme Environments Rig (GEER) de la NASA, que recreó el entorno venusiano, para realizar un estudio de caso sobre cómo le pudo haber ido a la sonda pionera estadounidense Venus Day después de atravesar las nubes de Venus en 1978. La sonda estaba hecha principalmente de titanio, con estantes de berilio y cajas de equipo de aluminio en su interior. Las pruebas GEER han demostrado que el titanio tiene una “excelente resistencia” a las condiciones de la superficie de Venus, por lo que la sonda debería haber conservado su forma en gran medida, escribieron los autores. Las piezas de aluminio de la sonda mostraron una resistencia similar.

Los datos del GEER sugirieron, sin embargo, que las juntas tóricas y las juntas de la sonda responsables de mantener su presurización interna probablemente habrían fallado debido a una exposición prolongada al entorno de Venus. Debilitada por un breve pero corrosivo baño de gotas de ácido sulfúrico durante su inmersión, la sonda inevitablemente se habría deformado y roto al llegar al suelo. Pero eso no significa que habría sido completamente destruido, ni mucho menos.

“Seguramente debe haber algún tipo de deformación y compresión en el momento de la entrada de la atmósfera de Venus y un metal muy oxidado y con un aspecto muy corroído”, dice Forassiepi. “Tengo muchas esperanzas de que [if we ever] Si tenemos una sonda con capacidad de obtener imágenes de un artefacto en la superficie, lo veremos en el mismo lugar donde lo dejamos”.

La sonda Pioneer Venus Day es solo uno de los 20 objetos estudiados, la mayoría de los cuales no fueron fabricados en Estados Unidos. Pero debido a la relativa falta de registros accesibles de la era soviética, Forassiepi y sus coautores eligieron la investigación como estudio de caso.

Su investigación también evaluó lo que sabemos actualmente sobre las condiciones de la superficie de Venus en las áreas donde aterrizaron todas las sondas. Tuvo en cuenta estimaciones de actividad volcánica y sísmica, niveles de radiación, tasas de impacto de meteoritos e incluso la forma y velocidad con la que se acumulan los sedimentos en el suelo. Los investigadores descubrieron que la mayoría de las sondas aún deberían ser visibles, incluso si no están completamente intactas en la superficie, y las probabilidades de supervivencia a largo plazo parecen favorables porque la actividad geológica de Venus es mucho más lenta que la de la Tierra, con niveles mucho más bajos de vulcanismo y temblores.

La cuestión de cómo la atmósfera de Venus afecta a las sondas no es sólo una cuestión del pasado: la lista de artefactos puede crecer pronto porque hay más sondas programadas para aterrizar en Venus. La misión de Investigación de Gases Nobles, Química e Imágenes de Venus en la Atmósfera Profunda de la NASA (DAVINCI), programada provisionalmente para 2030, tiene como objetivo lanzar una sonda destinada a aterrizar en la superficie del planeta y capturar imágenes y datos. Además, el Instituto de Tecnología de Massachusetts y la empresa Rocket Lab están considerando una fecha de lanzamiento en 2026 para la sonda de su misión privada con destino a Venus.

El artículo “amplía el alcance de la arqueología espacial”, dice Beth O’Leary, arqueóloga espacial y profesora emérita de la Universidad Estatal de Nuevo México, que no participó en el estudio pero se menciona en los agradecimientos del artículo. “Forassiepi lo ha ampliado a un lugar donde podemos [once] dijo: ‘Olvídalo. No va a haber nada allí’”.

La arqueología espacial proporciona información sobre la innovación tecnológica del pasado y puede ayudarnos a trazar futuras misiones espaciales y proyectos de ingeniería. Pero también preserva la historia humana y lo que los científicos llaman “patrimonio espacial”.

“Venus es parte de este esfuerzo general por estudiar todas nuestras huellas materiales en el sistema solar”, dice Forassiepi. “El hecho de que sea de muy difícil acceso no reduce su valor cultural e histórico”.

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