Las ciudades y pueblos suelen tener entre 1 y 3°C más temperaturas que el campo circundante, porque el asfalto, el hormigón y los ladrillos absorben el calor del sol y lo irradian lentamente.
En algunas ciudades las temperaturas pueden llegar a ser hasta 7°C más altas. Este efecto se conoce como isla de calor urbana.
Esto puede resultar peligroso, especialmente en países cálidos. En condiciones de mucho calor, la deshidratación y el agotamiento por calor se convierten en riesgos reales.
Si hace demasiado calor, puede ser letal.
Hay un antídoto sencillo: los árboles urbanos. Las autoridades de todo el mundo han plantado más árboles para contrarrestar el calor.
¿Pero qué tan efectivo es esto? ¿Cuánto más calientes serían nuestras ciudades sin árboles?
Para averiguarlo, analizamos datos de casi 9.000 ciudades de todo el mundo, donde viven alrededor de 3.600 millones de personas.
Como muestra nuestra nueva investigación, los árboles reducen casi a la mitad la cantidad de calor atrapado por el efecto isla de calor urbano.
Este enfriamiento es bienvenido. Pero está lejos de ser igualado. Las ciudades más ricas, suburbanas y húmedas tienen más árboles en promedio.
¿Por qué centrarse en los árboles?
Los árboles actúan como acondicionadores de aire naturales. Dan sombra al suelo y evitan, en primer lugar, que el asfalto y los edificios se calienten.
También enfrían el aire liberando vapor de agua de sus hojas en un proceso llamado transpiración, lo que reduce la temperatura ambiente. Pueden marcar una diferencia de temperatura notable, especialmente en los días calurosos de verano.
Los árboles ofrecen una forma sencilla de contrarrestar el calor urbano. Esto importa. Según las Naciones Unidas, más de la mitad de la población mundial (55%) vive actualmente en zonas urbanas.
Para 2050, se espera que esa cifra aumente al 68%. Las ciudades se enfrentan a un futuro más caluroso, a medida que el cambio climático genera olas de calor más intensas y frecuentes. El efecto isla de calor urbano hace que las ciudades sean aún más calientes.
¿Qué hicimos?
Queríamos saber la respuesta a una pregunta simple: ¿cuánto más calientes serían las ciudades sin árboles?
Para averiguarlo, analizamos conjuntos de datos globales sobre la temperatura del aire y la cubierta arbórea a escala fina en casi 9.000 ciudades. Luego modelamos un escenario hipotético, en el que se eliminaba toda la cubierta arbórea, y lo comparamos con las condiciones actuales.
Esto nos permitió estimar el efecto de enfriamiento en el mundo real que los árboles proporcionan a la temperatura del aire, que es la principal forma en que percibimos el calor.
La mayoría de los estudios globales anteriores han utilizado temperaturas de la superficie, a menudo a partir de datos satelitales. Pero superficies como carreteras y tejados pueden calentarse mucho más que el aire circundante, especialmente bajo la luz solar directa. Eso puede dar una sobreestimación de cuánto enfriamiento proporcionan los árboles.
La temperatura del aire, por el contrario, refleja mejor lo que la gente realmente siente, lo que la convierte en una medida más fiable del calor.
Entonces, ¿qué efecto tienen realmente los árboles?
El efecto fue mucho mayor de lo que habíamos previsto.
A nivel mundial, los árboles reducen el efecto de isla de calor urbana en casi un 50%. Dado que el efecto isla de calor urbano promedio suele agregar alrededor de 1 a 3 °C, esto se traduce en un enfriamiento de aproximadamente 0,5 a 1,5 °C en muchas ciudades.
Para más de 200 millones de personas, los árboles reducen la temperatura del aire local en al menos 0,5 °C, suficiente para marcar una diferencia significativa durante el calor extremo.
El enfriamiento puede variar mucho de un lugar a otro.
En ciudades cálidas y secas como Phoenix en Estados Unidos, las diferencias en la cobertura de árboles pueden crear diferencias claras en la temperatura del aire. En ciudades más templadas como Lisboa en Portugal o Gotemburgo en Suecia, el enfriamiento general sigue siendo significativo, pero en general más pequeño y más consistente en toda la ciudad.
Los árboles no están distribuidos uniformemente
Los árboles de una ciudad no están distribuidos uniformemente. A menudo se concentran en barrios más ricos y zonas suburbanas. Las ciudades con climas más fríos o más húmedos tienden a tener más.
Los árboles son más escasos en las ciudades de bajos ingresos o en las regiones de rápido crecimiento. Esta desigualdad también es visible en muchas ciudades. Los suburbios frondosos suelen estar varios grados más fríos que los vecindarios cercanos con poca vegetación.
Existe un fuerte vínculo con la riqueza. En Estados Unidos, las zonas de bajos ingresos tienen en promedio un 15% menos de árboles que las zonas más ricas y son 1,5°C más cálidas. Esto significa que las personas que más necesitan el enfriamiento gratuito de los árboles suelen ser las que tienen menos probabilidades de recibirlo.
Plantar más árboles no es suficiente
A menudo se promueve la plantación de árboles como una solución sencilla al calor de la ciudad. Los árboles son visibles, tienen un costo relativamente bajo y conllevan otros beneficios, como un aire más limpio y una mejor salud mental.
No es de extrañar que las autoridades recurran a los árboles urbanos como una forma de contrarrestar el calor provocado por la escalada del cambio climático. Cuando te paras debajo de un árbol en un día sofocante, el enfriamiento se siente inmediato y poderoso.
Pero nuestro estudio muestra que su efecto es más limitado frente al cambio climático. Estimamos que los árboles urbanos actuales del mundo compensarían sólo el 10% del calor adicional esperado para mediados de siglo en escenarios de cambio climático moderado. Con una plantación ambiciosa, esta cifra podría aumentar hasta alrededor del 20%.
Si bien es importante, no es suficiente. Una gran mayoría del calor adicional no se abordará.
¿Qué más se puede hacer?
Si las ciudades del mundo quieren hacer frente al aumento de las temperaturas, los árboles deben verse como parte de una estrategia más amplia, no como la respuesta completa.
Un diseño urbano inteligente puede reducir el calor mediante el uso de materiales reflectantes, aumentando los espacios verdes y mejorando el flujo de aire entre los edificios. Los tejados verdes y las calles con sombra también pueden marcar la diferencia.
Las nuevas plantaciones de árboles deberían apuntar a vecindarios más cálidos con menos copas de árboles existentes, ya que estos generarán los mayores beneficios.
Por supuesto, estas medidas no reemplazan la necesidad de abordar el cambio climático directamente reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.
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Usar los árboles sabiamente
En las ciudades del mundo crecen miles de millones de árboles. Son enormemente valiosos, ya que actúan para enfriar las ciudades, respaldar la biodiversidad y hacer que las zonas urbanas sean más habitables.
El desafío para los residentes y las autoridades de la ciudad es utilizar los árboles de manera inteligente. Plántalas donde más se necesitan y combínalas con otros métodos para reducir el calor.
Los árboles son notables. Pero no pueden hacerlo todo.
Manuel Esperon-Rodríguez, Investigador en Transformación Urbana, Western Sydney University; Rob McDonald, investigador científico, City University de Nueva York, y Tirthankar Chakraborty, científico terrestre, Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.