Rachel Feltman: ¡Feliz lunes, oyentes! Para Science Quickly de Scientific American, soy Rachel Feltman. Comencemos la semana con un resumen rápido de algunas noticias científicas que quizás te hayas perdido.
En primer lugar, es posible que haya visto algunos titulares la semana pasada sobre un brote de hantavirus en un crucero. Para contarnos más sobre lo sucedido está Tanya Lewis, editora senior de salud y medicina de SciAm.
Tanya, muchas gracias por venir a explicarnos esto.
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Tanya Lewis: Sí, no, muchas gracias por invitarme.
Feltman: ¿Por qué hablamos de hantavirus y de este crucero? ¿Qué pasó?
Lewis: Solo para poner a la gente al día, este brote se notó por primera vez hace aproximadamente una semana en un barco llamado MV Hondius, que era un crucero que partía de Sudamérica, Argentina. Y las personas que enfermaron y lamentablemente fallecieron, dos de esos individuos eran un matrimonio que había estado viajando, era un matrimonio holandés, creemos que se infectaron en Argentina y luego abordaron el barco. Y luego, muchas otras personas han sido infectadas. Hasta el 7 de mayo, el número de personas en este crucero que habían sido infectadas con hantavirus era de ocho personas. Entonces eso probablemente aún podría cambiar.
Pero es posible que no hayas oído hablar del hantavirus antes, pero es una familia de virus con la que la gente ha estado enferma antes y, generalmente, se transmite a través de roedores, como ratas o ratones. Y esto ocurre comúnmente en lugares donde las personas están expuestas a las heces de estos animales.
Y causa una enfermedad bastante grave. Puede causar cualquier cosa, desde dificultad respiratoria y líquido en los pulmones hasta algunas formas que pueden ser más bien una fiebre hemorrágica, algo así como el Ébola. Pero el tipo que estamos viendo en este crucero es más respiratorio.
Pero sí, este es un virus que, si bien es bastante raro infectarse, es bastante letal. Las estimaciones de su letalidad varían, pero entre el 30 y el 50 por ciento de las personas infectadas han muerto a causa de ella.
Feltman: Correcto, bueno, y como dijiste, generalmente se transmite a través de las heces de los roedores. Pero desafortunadamente, el virus específico del que estamos hablando, con respecto a este crucero, es uno de los raros casos en los que es técnicamente posible transmitirse de persona a persona. ¿Puedes contarnos un poco más sobre eso?
Lewis: Básicamente, se pensaba que estos individuos en el barco estaban infectados por transmisión de persona a persona. Al menos, esa es la hipótesis de trabajo en este momento. Y la razón tiene que ver con las vías de exposición.
Como mencioné, dos de las personas eran una pareja casada, por lo que estamos hablando de un contacto muy cercano. Esto no es algo como el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID, que está en el aire y flotando durante horas o algo así. Esto es algo que probablemente necesitarías para respirar muy de cerca, en el mismo espacio. Y, por supuesto, los cruceros son la placa de Petri perfecta para eso.
Feltman: Sí.
Entonces creo que hay dos cosas de las que hablar. Hay, por un lado, por qué los expertos no están muy preocupados inmediatamente por el potencial pandémico de este tema específico, pero también por qué es razonable que creo que muchos de nosotros, al ver esta noticia, dijimos: “Oh, oh. Estamos… esto es un recordatorio de paradigmas de salud pública que no quiero que me recuerden”.
Entonces, comencemos con las buenas noticias: ¿por qué los expertos no se asustan con esto?
Lewis: Sí, debemos recordar que este es un virus muy diferente a muchos de los patógenos que han causado pandemias respiratorias en el pasado. Para que un patógeno sea una preocupación pandémica importante, debe ser muy transmisible, y eso es algo que aún no hemos visto con este hantavirus.
Debo decir que esta cepa en particular es la única que se ha demostrado que se transmite de humano a humano; se llama cepa de los Andes. No se cree que la mayoría de los hantavirus se propaguen de esa manera. La buena noticia es que es algo raro. La mala noticia, tal vez, es que parece haberse extendido, al menos de forma limitada, entre las personas.
Pero sí, en términos de por qué los expertos no están inmediatamente preocupados de que esto provoque una epidemia mayor, creo que la razón es simplemente que este tipo de virus y la forma en que se propaga no es propicio, hasta donde sabemos, para ese tipo de brote. Y también está sucediendo en un espacio muy contenido, por lo que, aunque ha habido informes de que varias de las personas a bordo del barco han desembarcado y todavía lo estamos siguiendo de cerca, en este punto no hay indicios de una propagación comunitaria más amplia, que es como lo llamamos cuando se infectan personas que no han tenido exposición directa a las personas infectadas.
Feltman: ¿Existe alguna preocupación de que el tiempo que este virus pasó, ya sabes, en una placa de Petri tan perfecta le haya dado la oportunidad de mutar y saltar mejor de persona a persona?
Lewis: Creo que lo que los virólogos dirían es que cuantas más oportunidades tiene un virus de saltar entre personas, mayor es el riesgo de que desarrolle una mutación preocupante que lo haga más transmisible.
Dicho esto, todavía estamos hablando de un número relativamente pequeño de individuos. Quiero decir, ocho personas suena como mucho, pero, ya sabes, cuando hablas de estar muy cerca en un barco, no es como, oh, estás caminando hacia una ciudad gigante como la ciudad de Nueva York e infectando a todos los que te rodean o algo así. Así que creo que esto quizás sea un poco tranquilizador en este momento.
Pero dicho esto, ya nos hemos sentido honrados antes, y creo que si hay una lección que podemos aprender de la pandemia de COVID es que no debemos entrar en pánico, pero definitivamente debemos prestar atención. Y al menos los científicos quieren saber y aprender más sobre este virus y comprenderlo mejor.
Feltman: Creo que mucha gente se está asustando un poco con esta noticia. [Laughs.]
Lewis: Sí, y quiero decir, yo sería el primero en decir que algo como esto de lo que escuchas te devuelve instantáneamente a ese espacio aterrador de 2020. Y, por supuesto, estaba el famoso crucero, el Diamond Princess, donde ocurrieron algunos de los primeros casos de COVID. Eso siempre es preocupante.
Por otro lado, tenemos que ponerlo en perspectiva y recordar que este es un virus raro y es algo con lo que las personas han sido infectadas en el pasado, por lo que no es un virus completamente nuevo, a diferencia del SARS-CoV-2, que nunca habíamos visto antes. Así que tenemos una idea de cómo funciona este virus y, aunque no tenemos ningún tratamiento específico para él, al menos tenemos expertos que lo estudian. Así que, con suerte, eso debería dar cierta tranquilidad de que esto no es un completo desconocido. No empezamos desde el principio.
Feltman: Gracias por eso, Tanya.
Ahora, oyentes, tengan en cuenta que tuvimos esta conversación el jueves 7 de mayo. Pero siempre pueden visitar ScientificAmerican.com para obtener más noticias científicas actualizadas.
Pasemos ahora a nuevas investigaciones sobre micro y nanoplásticos, pero esta no es la historia de salud que cabría esperar. Según un estudio publicado el lunes pasado en Nature Climate Change, estos pequeños trozos de plástico descompuesto podrían estar contribuyendo al calentamiento de las temperaturas de nuestro planeta.
Para empezar, en caso de que no lo sepas: sí, lamentablemente hay microplásticos en el cielo. Según un estudio publicado en 2021, algunas de estas partículas se arremolinan en el aire desde la carretera, donde los neumáticos y los frenos frecuentemente desprenden pequeños trozos de plástico.
Ahora bien, en mi opinión, la idea de que los microplásticos impregnen el aire e incluso siembren nubes es bastante espeluznante. Pero este nuevo estudio sugiere que también pueden tener un efecto de calentamiento en la atmósfera.
Así es como funcionaría: si alguna vez has pasado tiempo en un área de asfalto en un día soleado de verano, sabrás que el material negro absorbe el calor. Por el contrario, el material blanco refleja el calor. Lo mismo sucede cuando se esparcen trozos de plástico claro y oscuro en la atmósfera, que es lo que la humanidad ha hecho inadvertidamente en las últimas décadas.
Desafortunadamente, según este nuevo estudio, cualquier efecto de enfriamiento que podamos obtener de los microplásticos claros probablemente sea ampliamente superado por los efectos de calentamiento de los microplásticos oscuros. Si bien el efecto estimado es un pequeño porcentaje del calentamiento provocado por el hollín de las centrales eléctricas de carbón, los resultados siguen siendo preocupantes.
Como informó Jackie Flynn Mogenson para SciAm la semana pasada, en realidad no conocemos la concentración de micro y nanoplásticos actualmente en nuestra atmósfera. Pero los autores del nuevo estudio sostienen que las evaluaciones del clima global deberían hacer más para tener en cuenta estos pequeños trozos de plástico. Y sus hallazgos sirven como un gran recordatorio de que cuando hablamos de las desventajas del plástico, debemos reconocer que puede haber impactos mucho menos concretos y obvios que la creación de montones crecientes de basura en los vertederos.
Ahora le pasaré brevemente el micrófono a la editora jefe del boletín de SciAm, Andrea Gawrylewski. Ella nos contará sobre la ciencia detrás de un tsunami que tomó por sorpresa a Alaska.
Andrea Gawrylewski: Gracias, Rachel.
El verano pasado, en agosto, un pequeño crucero llamado David B pasó la noche en una ensenada a unas 50 millas de Juneau, Alaska. Se suponía que estarían anclados más cerca de Juneau, en este hermoso fiordo llamado Tracy Arm, pero el mal tiempo los obligó a elegir otro lugar para quedarse. Y resulta que ese desvío pudo haberles salvado la vida.
Por la mañana, desde donde estaban fondeados, los propietarios del barco notaron que el agua del mar se deslizaba sobre el cercano [sandbar] y costa. Fue extraño porque se suponía que la marea estaba baja en ese momento y no tenían idea de por qué el agua estaba tan alta.
Cuando los científicos se enteraron del extraño aumento del nivel del mar, comenzaron a examinar datos sísmicos, observaron imágenes aéreas e imágenes de satélite y determinaron que se había producido un deslizamiento de tierra masivo en la cima del fiordo de Tracy Arm.
Entonces, ¿qué había pasado?
El glaciar South Sawyer en la cima de Tracy Arm se ha ido reduciendo y retrocediendo constantemente durante los últimos 25 años. En la primavera y el verano del año pasado, el hielo retrocedió varios cientos de pies tierra adentro, dejando al descubierto tanta roca desnuda que finalmente provocó un deslizamiento de tierra.
Ese gran deslizamiento golpeó el agua y envió un tsunami a través del fiordo; tanta agua que el tsunami se elevó más de 1,500 pies por los lados del fiordo y chapoteó hacia adelante y hacia atrás, como en una bañera.
Ese evento también produjo una señal sísmica equivalente a un terremoto de magnitud 5,4. Los científicos encontraron eventos sísmicos más pequeños en los datos que habían ocurrido al menos 24 horas antes del gran terremoto, y su intensidad estaba aumentando exponencialmente en las seis horas previas al deslizamiento de tierra.
Entonces ahora la pregunta es: ¿Podrían usarse estas primeras señales sísmicas como sistema de alerta? Un científico del Centro de Terremotos de Alaska ha estado probando un algoritmo de detección de deslizamientos de tierra y hasta ahora ha detectado 35 deslizamientos de tierra casi en tiempo real. Enviar advertencias dentro de los tres o cuatro minutos posteriores a grandes eventos podría marcar una gran diferencia para las personas que viven en el área, por lo que los científicos están trabajando para mejorar herramientas como estas.
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Feltman: Eso es todo por el resumen de noticias científicas de esta semana. Volveremos el miércoles para hablar todo sobre las proteínas. ¿Por qué de repente está en todas partes? Dejaremos de lado las exageraciones para que puedas disfrutar de tu tofu en paz.
Science Quickly es una producción mía, Rachel Feltman, junto con Fonda Mwangi, Sushmita Pathak y Jeff DelViscio. Este episodio fue editado por Alex Sugiura. Shayna Posses y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y detalladas.
Para Scientific American, esta es Rachel Feltman. ¡Que tengas una gran semana!