Análisis de la redacción de EBM
12 de mayo de 2026 – Los futuros del cobre superaron los 6,40 dólares por libra en el COMEX el lunes (un nuevo récord), incluso cuando los almacenes de la Bolsa de Metales de Londres tienen 1,3 millones de toneladas de inventario y el Grupo Internacional de Estudio del Cobre ha invertido su balance de 2026 a un superávit de 96.000 toneladas. El comercio está impulsado por la prohibición de exportación de ácido sulfúrico de China de mayo a diciembre, que elimina aproximadamente 3 millones de toneladas del mercado marítimo, lo que agrava las interrupciones en los envíos a los flujos de azufre de Oriente Medio a través del Estrecho de Ormuz. Wood Mackenzie es contundente: la limitación vinculante sobre la producción de cobre ya no es la geología: es el ácido, los costos de refinación, la política comercial y el riesgo fiscal.
Para los compradores industriales europeos (Aurubis, las fundiciones europeas de Glencore, los fabricantes de cables y transformadores que sirven al desarrollo de la red alemana) la implicación es operativa, no académica. Los costos de los insumos están aumentando en una economía alemana que ya se encuentra en recesión técnica. Las mesas del Tesoro deberían modelar el precio del cobre a 7 dólares, sin discutir si hacerlo o no.
El cuello de botella del ácido que ningún modelo anticipó
Beijing anunció en abril que suspendería las exportaciones de ácido sulfúrico desde mayo hasta al menos diciembre para proteger la economía de alimentación de las fundiciones nacionales. La política elimina aproximadamente 3 millones de toneladas del mercado mundial de ácido transportado por vía marítima y aterriza con mayor fuerza en Chile, donde los envíos chinos habían abastecido alrededor del 37% de las importaciones y donde el suministro interno de Codelco, Noracid y Anglo American cubre las necesidades a corto plazo pero pierde visibilidad más allá de mediados de año. Los precios al contado del ácido ya se han duplicado.
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El ácido sulfúrico no es sustituible en las operaciones de electroobtención por extracción con solventes, que producen aproximadamente entre el 15 y el 20 % del cobre refinado mundial. La producción chilena del primer trimestre de 2026 ya había disminuido un 6% interanual antes de que ocurriera la interrupción del ácido. Codelco ha informado de un aumento del 5% en los costos de producción desde marzo, atribuible directamente al shock de suministro de azufre en Medio Oriente y a la retención de las exportaciones chinas.
Por qué el excedente no importa
La cifra del ICSG (un superávit de 96.000 toneladas frente a un déficit de 150.000 toneladas pronosticado anteriormente) debería, en el papel, ser bajista. No lo es. El excedente se encuentra en los lugares equivocados, en las formas equivocadas, en los continentes equivocados. Los inventarios de cobre estadounidenses son abundantes bajo la protección de la Sección 232. Las existencias en otros lugares se han acumulado gracias a una demanda industrial más débil, no a una flexibilización estructural de la oferta.
Lo que limpia el mercado es el cátodo refinado en la puerta de la fundición, y la economía de la fundición ahora se rige por los ingresos del ácido y los cargos por tratamiento y refinación, ambos extremos. Es poco probable que las negociaciones de referencia de mitad de año de Antofagasta con las fundiciones chinas y japonesas lleguen a algún punto que un modelo podría haber predicho hace seis meses.
El piso de demanda europeo
El argumento alcista que las empresas europeas no pueden ignorar es estructural. La construcción de centros de datos hiperescaladores en Frankfurt, Dublín y Madrid está asegurando una compra de cobre para varios años. El Plan de Acción de Redes de la UE requiere 584 mil millones de euros de inversión en redes para 2030, de los cuales el cobre es un insumo no sustituible. La electrificación de la fabricación de automóviles europea -incluso con las bajas tasas de penetración de BEV que Volkswagen ahora pronostica- consume aproximadamente 80 kg por vehículo.
Los administradores de dinero tenían 59.132 contratos largos netos de cobre CME a principios de mayo, el mayor compromiso alcista desde mediados de enero. Los activos de ETF mineros bajo gestión se han más que duplicado año tras año hasta alcanzar los 87.400 millones de dólares. El comercio tiene consenso.
La sensibilidad de Irán
JPMorgan estima que el precio del Brent a 110 dólares durante el resto de 2026 resta 1,4 puntos porcentuales al crecimiento de la demanda mundial de cobre. Con el Brent a 106 dólares el lunes y el alto el fuego de Irán sobre el “soporte vital masivo”, el riesgo a la baja para la demanda es real y contrarresta en parte la escasez de oferta que impulsa los precios. Históricamente, el cobre ha caído un 25% por debajo de su máximo durante los grandes shocks macroeconómicos. Una segunda etapa de la guerra pone precio a ese escenario.
Por ahora, gana el cuello de botella del ácido. Las fundiciones no pueden sacar ácido sulfúrico de una brecha política, y la guerra no terminará con una impresión única de precios.
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