Es bien sabido que los parientes humanos se cruzaron: Homo sapiens con neandertales, neandertales con denisovanos, denisovanos con homo sapiens. Ahora hay evidencia de otra cita antigua, entre los denisovanos y el Homo erectus. Esto es según un análisis de proteínas antiguas extraídas de los dientes de seis individuos de H. erectus que vivieron en China hace 400.000 años. El trabajo, publicado hoy en Nature, es la primera evidencia genética del emparejamiento.
El Homo erectus jugó un papel fundamental en la historia de la humanidad. La especie vivió durante un período comprendido entre hace 1,9 millones y apenas 100.000 años, una época en la que los neandertales, sus parientes los denisovanos y los primeros humanos modernos vagaban por la Tierra. El Homo erectus fue también el primer pariente humano que se aventuró fuera de África y se adentró en Eurasia, y hasta lugares tan lejanos como la isla indonesia de Java, en el sudeste asiático.
Se han obtenido datos genéticos de un solo espécimen de H. erectus de Georgia, que data de hace 1,8 millones de años. Pero los investigadores no pudieron identificar ninguna variante genética única que pudiera distinguir al H. erectus de otros parientes humanos.
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En China, los investigadores han encontrado restos de H. erectus de diferentes edades en más de una docena de sitios, creando un tesoro potencial para descubrir datos genéticos de la especie. Para el nuevo trabajo, Qiaomei Fu, paleogenetista del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing, y sus colegas se centraron en dientes de tres de esos sitios. Estos incluyen el sitio de Zhoukoudian en Beijing, donde se descubrieron los restos del famoso “hombre de Pekín” en la década de 1920, junto con sitios en Hexian en el sur de China y Sunjiadong en China central. Todos los dientes analizados datan de un periodo similar del Pleistoceno medio, hace unos 400.000 años.
Marcador de Asia Oriental
Fu y sus colegas extrajeron proteínas del esmalte de seis dientes de H. erectus: cinco de especímenes masculinos y uno femenino. Los científicos han estado buscando cada vez más proteínas antiguas en muestras fósiles porque se han encontrado en especímenes que ya no contienen ADN. Al igual que el ADN, las secuencias de proteínas se pueden utilizar para inferir relaciones entre humanos antiguos.
El equipo secuenció fragmentos de proteínas pertenecientes a nueve proteínas. En una de las proteínas, una proteína de la matriz del esmalte llamada ameloblastina, el equipo identificó dos importantes variantes de secuencia de aminoácidos compartidas por los seis especímenes de H. erectus que los diferencian de otros parientes humanos.
“Es un desafío obtener ese tipo de datos del esmalte antiguo, por lo que tener resultados consistentes en seis dientes fue genial”, dice John Hawks, antropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
En la posición 253, los seis dientes de H. erectus tienen el aminoácido glicina en lugar de alanina, lo que ocurre en humanos y en todos los demás parientes humanos analizados hasta ahora, incluido el fósil de H. erectus de Georgia. Esto sugiere que la variante de glicina podría ser específica de las poblaciones de H. erectus en el este de Asia.
Citas denisovanas
El equipo también identificó una variante en la posición 273: una valina en lugar de metionina. Los investigadores han identificado previamente esta variante en dos denisovanos: un espécimen de 70.000 años de antigüedad de la cueva Denisova en Siberia, y un espécimen de cerca de Taiwán, cuya edad no está clara. Esto indica que las poblaciones de H. erectus de Asia oriental, o un grupo estrechamente relacionado, transmitieron la variante a los denisovanos mediante mestizaje.
“Dado que ambos grupos estaban cerca en el espacio y el tiempo, es una sugerencia razonable”, dice Tanya Smith, bióloga evolutiva de la Universidad Griffith en Southport, Australia.
Ese escenario está respaldado por datos de denisovanos más antiguos que vivieron más cerca del momento en que probablemente ocurrió el mestizaje. El equipo extrajo proteínas del esmalte de un denisovano de más de 150.000 años de antigüedad de Harbin, en el norte de China, y obtuvo datos de un denisovano de 200.000 años de antigüedad de Siberia. Estos denisovanos tenían variantes de metionina (M) y valina (V), heredadas de cada uno de sus padres.
Especies ‘fantasmas’
La historia se volvió aún más convincente cuando Fu y su equipo observaron secuencias humanas modernas. La variante M273V en ameloblastina (AMBN) se encuentra en una pequeña fracción de la población humana moderna. Los estudios genómicos del genoma humano moderno han identificado previamente contribuciones de denisovanos y neandertales, así como de una especie “fantasma” superarcaica desconocida. El Homo erectus era un candidato probable. Los nuevos datos añaden peso a esta teoría.
“Nos dimos cuenta de que tal vez esto sea lo súper arcaico [species]”, dice Fu. “Así que fue realmente emocionante”.
El raro AMBN (M273V) probablemente llegó a la población humana moderna temprana a partir de citas con los denisovanos, quienes lo adquirieron del H. erectus.
El asunto está lejos de estar resuelto, afirma Hawks. Las variantes genéticas pueden surgir de forma independiente en diferentes poblaciones, afirma, dejando abierta la posibilidad de que la variante compartida no se haya heredado del H. erectus, sino que haya surgido por casualidad. Las proteínas de fósiles más antiguos atribuidos a H. erectus en China podrían ayudar a aclarar qué escenario es más probable.
Aún así, encontrar una variante genética específica de H. erectus que también existe en una fracción de los genomas humanos modernos fue “una gran sorpresa”, dado lo raras que son las secuencias superarcaicas en el genoma humano moderno y la poca información que se puede obtener de las proteínas antiguas. “Es como, ¡guau!”, dice Hawks. “Los datos simplemente tenían que coincidir exactamente para que esto sucediera”.
Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 13 de mayo de 2026.