Los incendios forestales son cada año más frecuentes en todo el mundo. Pero un incendio forestal que arrasó una de las cadenas montañosas más altas de África en 2012 puede haber hecho algo que no se había visto en al menos 12.000 años: quemar un ecosistema que durante mucho tiempo se consideró demasiado frío y demasiado húmedo para quemarse.
Una nueva investigación publicada en Nature sugiere que el incendio que arrasó los páramos alpinos de las montañas Rwenzori (una cadena de picos cubiertos de glaciares en la frontera entre Uganda y la República Democrática del Congo) no se parecía a nada visto en la historia geológica reciente de la región.
“El pico de carbón asociado con el incendio de 2012 es enorme”, dijo Andrea Mason, Ph.D. candidato de la Universidad de Brown, en un comunicado de prensa. “Supera por completo cualquier señal de los últimos 12.000 años, por lo que determinamos que el incendio de 2012 no tiene precedentes en la época del Holoceno”.
Por qué el incendio de las montañas Rwenzori fue tan inesperado
El incendio forestal de 2012 consumió alrededor de 16 millas cuadradas de vegetación a más de 13,000 pies sobre el nivel del mar, lo que sorprendió al equipo de investigación que estaba familiarizado con el área.
Los Rwenzoris son parte de un grupo de ecosistemas afroalpinos a veces llamados “islas del cielo”: hábitats aislados y de gran elevación llenos de especies de plantas y animales que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Sistemas montañosos similares, incluidos el Monte Kilimanjaro y el Monte Kenia, también han experimentado incendios recientes, lo que genera preocupación de que el aumento de las temperaturas pueda estar remodelando ecosistemas que alguna vez estuvieron protegidos por las duras condiciones alpinas.
“Estos hallazgos implican que los ecosistemas diversos y endémicos de las montañas más altas de África tropical son vulnerables a los incendios y, particularmente en el contexto del cambio climático, podrían transformarse permanentemente si los incendios se vuelven frecuentes”, explicó Mason. “Es de vital importancia desarrollar planes de gestión que eviten igniciones para preservar estos ecosistemas”.
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Los sedimentos del lago revelan una historia de incendios de 12.000 años
Para comprender si el incendio forestal era una anomalía o parte de un patrón más largo, los investigadores se adentraron en las montañas para recuperar núcleos de sedimentos de lagos a lo largo de las laderas de las montañas.
Como cápsulas del tiempo naturales, los sedimentos de los lagos conservan rastros de antiguos cambios ambientales. Durante miles de años, los granos de polen, las ceras de las hojas, las bacterias fósiles y los desechos microscópicos se depositan en el barro, creando un archivo en capas del pasado.
El equipo analizó núcleos de dos lagos: el lago Mahoma a unos 9.000 pies y el lago Kopello a aproximadamente 13.000 pies. En el lago alpino, los investigadores prácticamente no encontraron evidencia de grandes incendios que se remontan a unos 12.000 años atrás.
Pero las capas de sedimentos recientes cuentan una historia completamente diferente. El sedimento depositado en la época del incendio forestal de 2012 contenía más de 100 veces el carbón que se encuentra en las capas más antiguas. Además, los núcleos del lago Mahoma mostraron un aumento de carbón hace unos 2.000 años, coincidiendo con una mayor actividad humana en la zona.
Lo que estos incendios significan para el futuro
Los investigadores sospechan que una combinación de condiciones más cálidas y secas y una creciente actividad humana en el área pueden estar ayudando a que el fuego se propague a paisajes donde alguna vez luchó por sobrevivir. Y el peligro no se limita a la vida silvestre.
Después del incendio de 2012, las aldeas al pie de las montañas sufrieron inundaciones destructivas porque la vegetación quemada ya no podía absorber la lluvia de manera efectiva. Si los incendios se vuelven más comunes en estos sistemas montañosos, las comunidades que se encuentran debajo pueden enfrentar riesgos ambientales crecientes junto con la pérdida de biodiversidad.
“La gente está empezando a experimentar estos momentos de cambio ambiental en los que un lugar que conocen y aman ha quedado destruido. Ese incendio de 2012 fue mi momento. Había estado yendo mucho a esas montañas para trabajar en el campo, y verlas quemarse fue realmente revelador”, concluyó el coautor del estudio, Jim Russell.
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