Estas hormigas navegan con una brújula sintonizada con la luna

Estas hormigas navegan con una brújula sintonizada con la luna

Por KR Callaway editado por Sarah Lewin Frasier

Cuando se pone el sol, millones de hormigas nocturnas se despiertan listas para comer. Algunas especies buscan alimento durante toda la noche, viajando desde el nido hasta la fuente de alimento y viceversa, a menudo siguiendo senderos que marcan con olores. Los científicos asumieron que las hormigas toro, que no dependen principalmente de la navegación olfativa, tenían que despertarse antes del anochecer y utilizar la última luz del día para encontrar su camino hacia el sustento. Pero un nuevo estudio de una especie de hormiga toro muestra que los insectos continúan navegando cuando se pone el sol, utilizando una brújula lunar innata.

Así como las hormigas diurnas siguen el movimiento relativamente constante del sol, la especie de hormiga toro se ha adaptado a los cambios constantes de la luna en órbita, según una investigación publicada en Current Biology. Las hormigas usan lo que los investigadores llaman compensación de tiempo: realizan un seguimiento de cuánto tiempo ha pasado desde que abandonaron el nido para medir dónde debería estar la luna en el cielo nocturno, de manera muy similar a como los primeros navegantes humanos usaban la Estrella Polar.

“Era un área donde realmente no sabíamos lo que estaba pasando” hasta ahora, dice el autor principal del estudio Cody Freas, entomólogo de la Universidad de Toulouse en Francia. “Estas hormigas utilizan muchas señales diferentes al mismo tiempo, y eso les ayuda en caso de que una señal deje de ser confiable”.

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Los investigadores capturaron a los insectos en el camino a sus áreas habituales de alimentación y colocaron un subconjunto en cajas oscuras que carecían de señales ambientales sobre el paso del tiempo. (Pusieron otras en cajas transparentes). Después de varias horas, los científicos liberaron a las hormigas en una nueva ubicación y las observaron intentar encontrar el camino hacia la comida. Cuando las mantuvieron en la oscuridad durante el tiempo suficiente para que la luna se moviera significativamente, las hormigas se desviaron de su curso, sugiriendo que su posición era su señal principal.

“Esto es un poco loco”, dice Rodolfo da Silva Probst, entomólogo de la Universidad de California en Davis, que no participó en el estudio. “Necesitan compensar la trayectoria de la luna. Quiero decir, no sé cómo hacerlo”.

Se cree que otras criaturas nocturnas, incluidos los saltamontes y las polillas, utilizan la posición de la luna para encontrar su camino, pero estas hormigas toro son las primeras que tienen un enfoque tan intrincado y vinculado al tiempo para la navegación lunar. Además, los investigadores descubrieron que las hormigas combinan su impresionante brújula lunar con señales terrestres y solares, al amanecer y al anochecer, para navegar de manera consistente incluso cuando la visibilidad de la luna varía durante el mes lunar.

Hay más de 12.000 especies de hormigas en el mundo y todas hacen las cosas de manera un poco diferente, pero descubrir cómo una especie se ha adaptado a su nicho ecológico único podría ayudar a los investigadores a comprender otras, dice da Silva Probst. “Quizás al estudiar otras hormigas nocturnas se puedan descubrir otros mecanismos”.

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