El smog contiene partículas que reflejan los rayos del sol y enfrían la superficie de la Tierra.
Dennis MacDonald/Alamy
La limpieza de la contaminación del aire en Europa y América del Norte podría resultar en un mayor debilitamiento de la Circulación Meridional del Atlántico (AMOC), una corriente oceánica que es crítica para el clima de Europa.
El smog y el hollín que ensucian el aire en todo el mundo cobran unos 7 millones de vidas cada año e inducen enfermedades que afectan a muchas otras personas. Sin embargo, los aerosoles (pequeñas partículas de sustancias como el dióxido de azufre que constituyen la mayor parte de la contaminación a nivel del suelo) tienden a reflejar la luz del sol e iluminar las nubes, lo que aleja parte del calor del sol.
En los últimos años, las investigaciones han revelado cómo la reducción de la contaminación del aire procedente de fuentes como el transporte marítimo ha provocado que las temperaturas globales aumenten aún más rápido. “A medida que reduzcamos los aerosoles, estos desenmascararán el calentamiento”, dice Michael Diamond de la Universidad Estatal de Florida.
Hasta la fecha, la comprensión de los científicos sobre cómo los aerosoles impactan el clima se ha limitado a realizar el mismo tipo de simulaciones globales que se utilizan para estudiar el efecto invernadero. Estos modelos globales han demostrado que “si hay un aumento de aerosoles, eso enfría la superficie en el Atlántico Norte, lo que fortalece la AMOC”, dice Robert Allen de la Universidad de California, Riverside, “pero si se reducen las emisiones globales de aerosoles, eso calienta la superficie y debilita la AMOC”.
Sin embargo, esas simulaciones globales no pueden capturar la naturaleza regional de la contaminación del aire. A diferencia de los gases de efecto invernadero, que permanecen en la atmósfera durante décadas o siglos y terminan mezclados uniformemente en toda la atmósfera, la mayoría de los aerosoles duran menos de una semana. De modo que el impacto de la contaminación en el tiempo y el clima se siente cerca de su fuente, y lo mismo ocurre con las consecuencias no deseadas de su eliminación.
Para tener una mejor idea de los efectos de las políticas de aire limpio, Allen y sus colegas utilizaron ocho modelos climáticos diferentes para comprender cómo los cambios regionales en las emisiones de aerosoles impactan el clima a nivel local y remoto. Los modelos calcularon la fuerza del AMOC bajo un escenario de altas emisiones definido por el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, luego evaluaron cómo cambiaba la fuerza cuando el modelo se ejecutó bajo las mismas condiciones de gases de efecto invernadero pero con controles de calidad del aire más estrictos.
Cuando se tuvieron en cuenta esas condiciones de aire limpio, los investigadores descubrieron que para mediados de siglo (si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando pero los contaminantes en aerosol disminuyen) la magnitud del debilitamiento del AMOC sería un tercio mayor que si los horizontes permanecieran arenosos.
Aunque Allen y sus colegas no evaluaron las ramificaciones que este debilitamiento tendría en los patrones climáticos regionales, estudios anteriores han demostrado que un colapso de la AMOC podría empeorar la sequía en toda Europa, empeorar el aumento del nivel del mar en el noreste de América del Norte, alterar los monzones en todo el mundo y provocar que las temperaturas en el norte de Europa caigan en picado.
Al observar las emisiones de aerosoles región por región, el equipo de Allen descubrió que el impacto en la AMOC fue, como era de esperar, mayor cuando los aerosoles se eliminaron de Europa y América del Norte. Allen, sin embargo, se sorprendió al descubrir que las campañas de limpieza de la contaminación en lugares tan lejanos como el este de Asia (donde las medidas agresivas de aire limpio ya han impactado las temperaturas planetarias) también pueden debilitar la AMOC porque, por más breves que sean los aerosoles, aún logran desplazarse largas distancias y enmascarar el calentamiento dondequiera que lleguen.
“Si queremos limpiar el aire y mejorar la calidad del aire, eso conlleva una penalización climática”, dice Allen. “Entonces, si queremos limpiar el aire pero minimizar esa penalización climática, tenemos que reducir simultáneamente otros agentes de calentamiento, como el CO2 y el metano”.
Diamond se hace eco de esta opinión. “Es realmente importante cuando pensamos en estas políticas de aire limpio, pensar al mismo tiempo en políticas de descarbonización”, afirma.
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cambio climático/contaminación del aire