El Tyrannosaurus rex no era el único dinosaurio depredador con armas pequeñas
ROGER HARRIS/Getty Images/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Con mandíbulas como estas, ¿quién necesita brazos grandes? Un nuevo análisis sugiere que los dinosaurios como el Tyrannosaurus rex tenían extremidades anteriores encogidas porque sus enormes y poderosas cabezas se convirtieron en su principal herramienta para matar presas grandes, haciendo que sus brazos fueran redundantes. Se trata de un enfoque evolutivo que cinco linajes diferentes de grandes dinosaurios terópodos adoptaron de forma independiente.
Los investigadores son muy conscientes de que varios terópodos depredadores grandes siguieron con el tiempo una tendencia hacia cuerpos más grandes, cabezas más grandes y brazos más pequeños y más cortos. Pero no se sabía por qué este patrón se repitió en múltiples familias de dinosaurios depredadores, esparcidas por todo el mundo y separadas por muchos millones de años, dice Charlie Scherer del University College London. Tampoco se entendía bien cómo cambiaban los huesos de sus cráneos, cada vez más pesados, a medida que sus brazos se hacían proporcionalmente más pequeños.
“Este artículo aborda una de las grandes cuestiones evolutivas de los dinosaurios terópodos”, afirma Andre Rowe, de la Universidad de Bristol, Reino Unido, que no participó en la investigación.
Scherer y sus colegas recopilaron datos sobre las proporciones de las extremidades anteriores y los cráneos de 85 especies de terópodos, junto con datos de masa corporal. Esto les permitió calcular una relación entre las dimensiones del cráneo y la longitud de las extremidades anteriores, cuantificando qué tan pequeños eran los brazos en comparación con la cabeza. Luego, los investigadores compararon esta proporción con otras medidas de los cuerpos de los dinosaurios, junto con una medida de la fuerza de los cráneos basada en factores como la fuerza de mordida y la rigidez del cráneo.
El equipo descubrió que la durabilidad del cráneo estaba asociada con brazos más pequeños, independientemente de dónde se ubicara la especie en el árbol evolutivo de los terópodos. “Si se trata de un terópodo depredador y tiene un cráneo muy robusto, lo más probable es que tenga unas extremidades anteriores relativamente pequeñas”, afirma Scherer.
Los investigadores encontraron que esta divergencia cabeza-brazo evolucionó de forma independiente en cinco grupos de terópodos: tiranosáuridos, abelisáuridos de hocico corto, carcarodontosáuridos con dientes de cuchillo, ceratosáuridos y megalosáuridos. Este patrón evolutivo no había sido identificado en los dos últimos grupos hasta este estudio, señala Fion Waisum Ma de la Universidad de Hong Kong, que no participó en la investigación. Esto muestra cómo se pueden revelar señales evolutivas ocultas cuando los rasgos se cuantifican de esta manera, dice.
Los hallazgos proporcionan pistas sobre por qué los brazos de los dinosaurios seguían encogiéndose. La creciente fuerza del cráneo y el tamaño corporal de estos depredadores coincidieron con el aumento de la masa de sus presas. Los terópodos desarrollaron cráneos enormes y resistentes para someter a sus presas grandes y difíciles de controlar. Sus cabezas claramente hacían la mayor parte del trabajo, dice Scherer, reduciendo la necesidad de brazos fuertes para agarrar.
“A la naturaleza no le gusta tenerlo todo a la vez”, afirma. Una cabeza grande y poderosa, además de unas extremidades anteriores fuertes, requeriría mucha energía para mantenerla.
Esto crea un equilibrio entre mandíbulas y garras. Otros terópodos como los megaraptoranos y los espinosaurios también eran depredadores muy grandes, pero tomaron el camino opuesto al de los dinosaurios como el T. rex, combinando brazos largos con cráneos delgados.
Rowe siente curiosidad por la función mecánica de los brazos de los terópodos centrados en la mandíbula, incluso en su estado acortado. “Sí, los tiranosaurios tenían brazos diminutos y vestigiales, pero eso no significa necesariamente que fueran completamente inútiles”, dice.
Añade que el estudio enfatiza la diversidad evolutiva de los dinosaurios. “Me recuerda por qué me enamoré de los dinosaurios en primer lugar”, dice. “Eran algunos de los animales más innovadores y exitosos que jamás hayan existido”.
Temas: