El Tyrannosaurus rex fue uno de los depredadores más poderosos de su época. Este terópodo llegó a medir unos 45 pies de largo y, con sus dientes grandes y afilados y sus mandíbulas anchas y poderosas, debe haber sido un espectáculo digno de contemplar. Lo único que no parecía tan poderoso acerca de este depredador eran sus armas pequeñas. Según un informe de la Universidad de California, los brazos del T. rex medían sólo alrededor de 3 pies de largo. En comparación, esto sería como un humano adulto de 6 pies de altura con brazos de 5 pulgadas.
Aunque es posible que estos brazos más pequeños no hayan proporcionado mucha ventaja depredadora, el T. rex y otros terópodos no los necesitaron, ya que desarrollaron cráneos y mandíbulas más grandes.
Al publicar sus hallazgos en Proceedings of the Royal Society B, investigadores del University College London (UCL) y la Universidad de Cambridge pueden haber identificado uno de los factores impulsores detrás de este tipo de armas pequeñas.
Terópodos con cabezas grandes y brazos pequeños
Para el estudio, el equipo de investigación, que incluía a Elizabeth Steell de Cambridge y Paul Upchurch de la UCL, analizó datos de 82 especies de terópodos y buscó signos de acortamiento de las extremidades. Los resultados indicaron que el acortamiento de las extremidades anteriores se produjo en cinco grupos de terópodos, incluidos: tiranosáuridos, abelisáuridos, carcarodontosáuridos (incluido el tiranotitán), megalosáuridos y ceratosáuridos.
“Todo el mundo sabe que el T. rex tenía brazos diminutos, pero otros dinosaurios terópodos gigantes también desarrollaron extremidades anteriores relativamente pequeñas. El Carnotaurus tenía brazos ridículamente pequeños, más pequeños que los del T. rex”, dijo Charlie Roger Scherer, estudiante de doctorado en Ciencias de la Tierra de la UCL, en un comunicado de prensa.
El equipo observó que los brazos más pequeños estaban estrechamente asociados con una especie que desarrollaba cráneos y mandíbulas más grandes y poderosos en lugar de un tamaño corporal general más grande. Esto llevó al equipo a creer que las armas más pequeñas no eran sólo un subproducto de cuerpos más grandes.
“Intentamos entender qué estaba impulsando este cambio y encontramos una fuerte relación entre los brazos cortos y las cabezas grandes y poderosas. La cabeza reemplazó a los brazos como método de ataque. Es un caso de ‘úsalo o piérdelo’: los brazos ya no son útiles y reducen su tamaño con el tiempo”, añadió Roger Scherer en el comunicado de prensa.
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¿Qué impulsó a los terópodos a crecer?
A partir de los datos, el equipo de investigación probablemente pudo discernir qué llevó a los terópodos como el T. rex a crecer tanto: sus presas se hacían más grandes.
Para los terópodos carnívoros, su presa normalmente consistía en herbívoros gigantes. Cuanto más grande crecía la presa, menos útiles se volvían las garras, lo que hacía más necesarias cabezas y mandíbulas más grandes.
“Estas adaptaciones ocurrieron a menudo en áreas con presas gigantes. Tratar de tirar y agarrar a un saurópodo de 100 pies de largo con las garras no es lo ideal. Atacar y sujetar con las mandíbulas podría haber sido más efectivo”, dijo Roger Scherer.
Según el equipo de investigación, las presas más grandes pueden haber desencadenado una “carrera armamentista evolutiva”, lo que llevó a los terópodos a desarrollar también tamaños corporales más grandes.
Comparando formas y tamaños de cráneos
Durante su investigación, el equipo desarrolló un método novedoso para evaluar la robustez del cráneo, incorporando factores como la tensión de las conexiones óseas, las dimensiones del cráneo y la fuerza de mordida. Con base en estos factores, el equipo clasificó al T. rex en el puesto más alto, con Tyrannotitan, casi tan grande como el T. rex, en segundo lugar.
Al comparar la longitud del cráneo con la longitud del brazo, el equipo observó que las extremidades anteriores más pequeñas estaban más fuertemente asociadas con la robustez del cráneo que con el tamaño del cráneo y del cuerpo. Algunos terópodos, como el Majungasaurus, tenían cráneos robustos y brazos pequeños, pero no eran muy grandes en comparación con el T. rex, lo que indica nuevamente que el tamaño del antebrazo no se correlaciona con el tamaño general del cuerpo.
Si bien hay pruebas de esta evolución de las extremidades más pequeñas, eso no significa que haya ocurrido de repente.
“Si bien nuestro estudio identifica correlaciones y, por lo tanto, no puede establecer causa y efecto, es muy probable que los cráneos fuertemente construidos surgieran antes que las extremidades anteriores más cortas. No tendría sentido evolutivo que ocurriera al revés, y que estos depredadores abandonaran su mecanismo de ataque sin tener un respaldo”, dijo Roger Scherer.
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Fuentes del artículo
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Este artículo incluye información de un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B. Este artículo incluye información de la Universidad de California: Por qué el T. rex tiene brazos diminutos.