Un coral que se asemeja a una pluma antigua anclada al fondo marino. Una esponja que atrapa presas como si fuera un velcro submarino. Un pequeño gusano que vive dentro de un frágil “castillo de cristal” hecho de sílice. Estas son sólo algunas de las 1.121 especies marinas previamente desconocidas descubiertas durante el año pasado por el Censo Oceánico.
Lanzado por la Nippon Foundation y Nekton, el Censo Oceánico fue creado para acelerar uno de los procesos más lentos de la ciencia: identificar la vida en el océano antes de que desaparezca. Durante el año pasado, los investigadores llevaron a cabo 13 expediciones que abarcaron desde cuevas poco profundas del mar Mediterráneo hasta profundidades superiores a los 21.500 pies (6.575 metros). El esfuerzo aumentó la tasa global de descubrimiento de especies marinas en un 54 por ciento y subraya lo poco que en realidad se ha catalogado del océano, y los investigadores estiman que hasta el 90 por ciento de las especies marinas aún pueden ser desconocidas.
“Con muchas especies en riesgo de desaparecer incluso antes de que sean documentadas, estamos en una carrera contra el tiempo para comprender y proteger la vida oceánica”, dijo Michelle Taylor, directora científica de Ocean Census, en un comunicado de prensa.
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El censo oceánico descubre nuevas especies marinas, incluido un “tiburón fantasma”
Una especie recientemente identificada pertenece al grupo comúnmente conocido como “tiburones fantasma”. Llamados quimeras, estos peces de aguas profundas se separaron de los tiburones y las rayas hace casi 400 millones de años. La especie fue encontrada en el Parque Marino del Mar del Coral de Australia.
Quimera ‘Tiburón Fantasma’ (Chimaera sp.1)
(Imagen cortesía de The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/CSIRO)
Cerca de montes submarinos volcánicos en Japón, los investigadores encontraron una nueva especie de gusano de cerdas que vive dentro del esqueleto de sílice translúcido de una esponja de vidrio a casi 800 metros de profundidad.
Los investigadores que trabajan cerca de las Islas Sandwich del Sur también identificaron una esponja carnívora que vive a más de 3.600 metros (11.800 pies) bajo el agua. A diferencia de la mayoría de las esponjas, esta especie atrapa crustáceos utilizando estructuras microscópicas en forma de gancho antes de digerirlos. Los investigadores la apodaron la “bola de la muerte”.
Los descubrimientos marinos siguen ocurriendo cerca de la costa
Gusano listón (Drepanophoridae sp.)
(Imagen cortesía de The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/Gustav Paulay)
No todos los descubrimientos provinieron de las profundidades del mar. En una cueva cerca de Marsella, Francia, un equipo encontró un camarón con rayas anaranjadas que vivía a sólo 50 a 115 pies (15 a 35 metros) debajo de la superficie, lo que demuestra que todavía se están realizando descubrimientos cerca de la costa.
En Timor Oriental, se identificaron tenias de colores brillantes de menos de 3 centímetros (1,2 pulgadas) de largo. Los compuestos de tenias relacionadas ya han despertado interés en la investigación del Alzheimer y la esquizofrenia.
“Este año, el Censo Oceánico ha demostrado lo que es posible cuando la ambición, la asociación y la ciencia se unen… Más de mil nuevas especies marinas descubiertas en un solo año no es sólo un logro científico: es un recordatorio de cuánto queda por saber”, dijo Mitsuyuku Unno, director ejecutivo de la Fundación Nippon, en el comunicado de prensa.
La mayor parte de la vida oceánica aún puede ser desconocida
Camarón de cueva marina (Caridion sp.1)
(Imagen cortesía de The Nippon Foundation-Nekton Ocean Census/Hossein Ashrafi)
Según el Censo Oceánico, el intervalo promedio entre la recolección de un espécimen y su descripción formal en la literatura científica es de aproximadamente 13,5 años, tiempo suficiente para que algunos organismos disminuyan antes de que los investigadores comprendan completamente qué son.
La iniciativa introdujo recientemente una nueva plataforma de acceso abierto llamada NOVA, que permite registrar y compartir digitalmente los descubrimientos de especies en cuestión de días o semanas en lugar de años. Más de 1.400 científicos de 85 países contribuyen ahora al esfuerzo.
Incluso cuando el océano cubre más del 70 por ciento de la superficie de la Tierra, grandes partes de él permanecen biológicamente inexploradas.
“Gastamos miles de millones buscando vida en Marte o yendo al lado oscuro de la Luna. Descubrir la mayor parte de la vida en nuestro propio planeta -en nuestro propio océano- cuesta una fracción de eso. La cuestión no es si podemos permitirnos el lujo de hacer esto. Es si podemos permitirnos el lujo de no hacerlo”, dijo Oliver Steeds, Director del Censo Oceánico.
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