La enfermedad de Alzheimer, un trastorno neurodegenerativo progresivo que afecta a millones de personas en todo el mundo, tiene una larga etapa preclínica. Potencialmente comienza décadas antes de que los síntomas clínicos se hagan evidentes.
Pero como sugiere nuestra nueva investigación, los biomarcadores sanguíneos en combinación con las preocupaciones sobre la memoria autoinformadas podrían ofrecer una pista temprana sobre cómo se desarrolla la enfermedad de Alzheimer a lo largo de la vida.
Esto significa que la mediana edad podría ser una ventana crítica para promover la salud del cerebro.
Para nuestro estudio, utilizamos datos del Estudio Dunedin líder a nivel mundial en la Universidad de Otago, que ha estado siguiendo a una cohorte de personas durante más de 50 años.
Descubrimos que cierta proteína conocida como pTau181 se asociaba con preocupaciones autoinformadas sobre la memoria y las habilidades de pensamiento.
En particular, los participantes del estudio tenían sólo 45 años en el momento de la evaluación. Por lo general, a las personas no se les diagnostica demencia hasta los 70 años o más.
En los últimos años, hemos visto avances en los tratamientos farmacéuticos para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, estas no son curas. En el mejor de los casos, retardan la progresión de la enfermedad, pero no preservan ni restauran la función cognitiva perdida durante las etapas más avanzadas.
Es probable que estos tratamientos funcionen mejor cuando se toman temprano, lo que hace que sea más importante identificar los primeros signos de la enfermedad de Alzheimer.
Previniendo la demencia
Los diferentes tipos de demencia pueden parecer similares durante las primeras etapas de la enfermedad, pero el tratamiento y el curso de progresión difieren significativamente para cada tipo de demencia.
En el pasado, la enfermedad de Alzheimer sólo podía diagnosticarse definitivamente post mórtem o, más recientemente, mediante pruebas invasivas como una punción lumbar.
Pero los investigadores ahora están trabajando en identificar biomarcadores sanguíneos que podrían ofrecer una forma mínimamente invasiva de identificar a las personas con mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Detectar la enfermedad de Alzheimer en sus primeras etapas podría brindar una oportunidad de prevención y ofrecer los mayores beneficios para la salud del cerebro y el envejecimiento.
Esto puede implicar cambios en el estilo de vida, como apoyar a las personas para que sean físicamente activas y continúen participando en actividades sociales, y abordar factores de riesgo modificables como la hipertensión o la pérdida auditiva.
Los enfoques preventivos funcionan más eficazmente cuanto antes se implementen. Por lo tanto, estudiar poblaciones de mediana edad es importante para identificar perfiles de riesgo tempranos de Alzheimer, mucho antes de que se diagnostique la enfermedad.
Cuando el olvido se convierte en un signo de enfermedad
A medida que las personas envejecen, suelen notar que su memoria no es tan buena como solía ser.
El olvido es común y generalmente benigno a medida que las personas envejecen. Pero en algunas personas, estos problemas de memoria pueden indicar que algo más está sucediendo.
Investigaciones recientes muestran que cambios subjetivos sutiles en la cognición a menudo ocurren mucho antes del diagnóstico y podrían ser el primer momento en que se siente la enfermedad.
La detección de marcadores biológicos, en combinación con informes subjetivos de la función de la memoria, podría ayudar a distinguir los primeros signos de la patología de la enfermedad de Alzheimer del envejecimiento normal.
Proteínas como pTau181 son mucho más altas en personas con enfermedad de Alzheimer, pero aún no sabemos cuándo comienza a acumularse esta proteína.
Nuestros hallazgos se suman a la creciente evidencia de que los primeros signos de demencia pueden aparecer mucho antes del diagnóstico. También muestran que las preocupaciones cognitivas autoinformadas pueden ser una señal de alerta temprana del Alzheimer, incluso en la mediana edad.
Curiosamente, no encontramos que el biomarcador pTau181 estuviera asociado con medidas de exploración cerebral por resonancia magnética o con el rendimiento de pruebas cognitivas a los 45 años.
Hay al menos dos posibles explicaciones para esto.
Quizás pTau181 aumenta durante las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, cuando las personas comienzan a notar que su memoria empeora, pero aún no se muestran cambios en las resonancias magnéticas.
Relacionado: Una señal de deterioro cognitivo puede estar oculta en la forma de escribir
O podría ser que un nivel elevado de pTau181 no esté relacionado con el riesgo de enfermedad de Alzheimer en la mediana edad, y la proteína solo sea útil para detectar la enfermedad de Alzheimer en adultos mayores.
Aún no sabemos lo suficiente, pero seguiremos al mismo grupo de personas a medida que crezcan para continuar esta investigación.
Ashleigh Barrett-Young, investigadora en salud cerebral, Universidad de Otago
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.