La cafeína ocupa un lugar inusual en la vida moderna. Para millones de estadounidenses, la sustancia es menos una droga que un ritual diario, lo que hace que sea fácil ignorar los riesgos que conllevan sus amplios efectos fisiológicos: la cafeína puede aumentar la frecuencia cardíaca, elevar la presión arterial, alimentar la ansiedad e interrumpir el sueño, por nombrar algunos.
Sin embargo, de vez en cuando, alguna tragedia arroja una luz alarmantemente negativa sobre este estimulante tan familiar. En abril de 2026, la familia de la animadora texana de 17 años Larissa Rodríguez presentó una demanda por muerte por negligencia alegando que Alani Nu, una popular bebida energética, contribuyó a su muerte repentina.
El abogado de la familia ha dicho que un médico forense atribuyó su muerte a una miocardiopatía causada por “estrés y grandes cantidades de cafeína”. Una lata de 12 onzas de Alani Nu contiene alrededor de 200 miligramos, el equivalente a dos tazas de café promedio y aproximadamente el doble de la cantidad recomendada para adolescentes. Según los informes, Rodríguez bebía al menos una vez al día.
En última instancia, el caso girará en torno a hechos específicos: cuánta cafeína consumió Rodríguez ese día, qué tan rápido la consumió y cómo respondió su cuerpo. Pero la demanda plantea preguntas más amplias sobre cuánta cafeína puede consumir una persona de manera segura y cómo esa respuesta cambia con la edad.
La cafeína no afecta a todos por igual
Las cifras citadas con más frecuencia son reconfortantemente precisas: la FDA aconseja a los adultos sanos que no consuman más de 400 miligramos por día, mientras que a los niños y adolescentes menores de 18 años se les insta a mantenerse por debajo de los 100 miligramos debido a sus cuerpos más pequeños, según el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia. Sin embargo, esos umbrales ofrecen sólo estimaciones aproximadas, según Jennifer Temple, científica del ejercicio y la nutrición que ha estudiado los efectos del consumo de cafeína.
“No es que haya algo mágico que suceda el día que cumples 18 años y de repente puedas [quadruple] su consumo de cafeína de manera segura “, dijo Temple a Discover. “Tenemos que pensar en estas pautas de manera práctica”.
Para su propia investigación, ha dado a niños y adolescentes hasta 200 miligramos de cafeína sin observar ningún resultado preocupante: sólo nerviosismo y un breve aumento de la presión arterial.
Dicho esto, la sensibilidad a la cafeína puede variar significativamente entre personas de la misma edad, jóvenes o mayores. La genética, los ritmos circadianos e incluso la hora del día pueden influir en la forma en que el cuerpo procesa la cafeína, según un estudio publicado en Frontiers in Psychiatry. En la práctica, eso significa que la misma dosis de 200 miligramos puede ser apenas perceptible para una persona y abrumadora para otra, especialmente cuando se consume rápidamente, sin dormir lo suficiente o junto con otros estimulantes.
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¿Qué puede causar una sobredosis de cafeína?
La fuente de cafeína puede marcar una gran diferencia. En las bebidas energéticas, a menudo viene mezclado con una mezcla patentada de estimulantes y aditivos cuyas interacciones no se comprenden bien. En algunos casos, dijo Temple, otros ingredientes pueden amplificar los efectos de la cafeína en el cuerpo.
Una sobredosis grave suele requerir un consumo rápido de grandes cantidades de cafeína, a menudo en forma de cafeína en polvo o inyecciones energéticas. Por el contrario, una bebida energética de 200 miligramos normalmente está dentro del rango de lo que la mayoría de las personas pueden tolerar.
“Tu cuerpo puede eliminar eso a menos que tengas algún tipo de trastorno”, dijo Temple. Por ejemplo, una condición que afecta el metabolismo de la cafeína o la función cardíaca.
Aquellos con tales condiciones pueden ser particularmente vulnerables sin siquiera saberlo.
“Muchas personas tienen enfermedades cardíacas subyacentes, especialmente niños y adolescentes, que no han sido diagnosticadas”, dijo Temple a Discover. “A veces […] Niveles muy altos de cafeína pueden poner estos problemas en primer plano”.
Es posible que este fuera el caso de Larissa Rodríguez, aunque su familia ha dicho que no tenía ninguna condición preexistente.
Los impactos de la cafeína en los adultos jóvenes
La demanda alega que el consumo de cafeína de Rodríguez le provocó miocardiopatía, una enfermedad que dificulta que el músculo cardíaco bombee sangre y puede provocar un agrandamiento del corazón.
Desde una perspectiva legal, Temple duda que Celsius Inc. (la compañía propietaria de Alani Nu) sea declarada culpable, independientemente del papel que haya jugado la bebida energética en la muerte de Rodríguez. Sus productos están claramente etiquetados con la cantidad de cafeína que contienen.
“No hay ningún misterio al respecto”, dijo Temple. “La gente los bebe debido a la cafeína”.
En una declaración a NBC News, Celsius Inc. declaró que “las bebidas energéticas Alani Nu revelan 200 mg de cafeína en la lata, y la etiqueta indica que el producto no se recomienda para niños, personas sensibles a la cafeína, mujeres embarazadas o mujeres que están amamantando. Nuestros productos cumplen con los requisitos de etiquetado federales aplicables, y nuestra política es no comercializar ni tomar muestras a nadie menor de 18 años, de acuerdo con las advertencias de la etiqueta”.
Para Temple, sin embargo, el problema de salud pública más inmediato no son los raros resultados catastróficos en poblaciones excepcionalmente vulnerables: es el efecto acumulativo del consumo estándar de cafeína, especialmente en el sueño. Incluso entre jóvenes sanos, la cafeína puede reducir la calidad del sueño, con efectos posteriores sobre la salud física y mental y el rendimiento académico.
Por estos motivos, la Academia Estadounidense de Pediatría aconseja a los niños y adolescentes que se mantengan alejados por completo de las bebidas con cafeína.
“Esa es realmente la conversación que creo que deberíamos tener”, dijo Temple. “Deberíamos discutir los impactos cotidianos de la cafeína en la salud que son un poco más sutiles porque no ponen en peligro la vida”.
Este artículo no ofrece asesoramiento médico y debe utilizarse únicamente con fines informativos.
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