La NASA planea abrir una competencia por el control del Jet Propulsion Laboratory (JPL), que históricamente ha sido operado por el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Esta medida es parte de una reorganización aún mayor por parte de la agencia (aunque la NASA afirma que esto no significa despidos).
“La NASA anunció hoy que competirá por el contrato para operar el JPL, y el acuerdo actual de Caltech finalizará el 30 de septiembre de 2028”, se lee en un comunicado de hoy (22 de mayo) del JPL. Caltech ha gestionado el JPL desde la creación del laboratorio en la década de 1930, y lo ha hecho para la NASA desde que se creó la agencia en 1958. Según el comunicado del JPL, Caltech se ha estado preparando para esta posible transición desde el verano pasado, por lo que la noticia “no es una sorpresa”. Pero el cambio potencial es parte de una reestructuración mayor para la agencia.
Esta mañana, la NASA anunció una importante reorganización, que es independiente de las noticias del JPL. “Para apoyar los ambiciosos objetivos de la agencia a corto y largo plazo, la NASA está tomando medidas para aumentar la especialización en los centros e integrar las direcciones de misión, elevando la entrega de un trabajo técnicamente excelente”, dijo hoy la agencia en un comunicado.
te puede gustar
¿Qué pasa con el JPL?
JPL es el principal centro de la NASA para la exploración robótica de Marte y otros lugares del espacio profundo. La agencia ha trabajado con JPL a través de Caltech como gerente durante casi 70 años. Aunque el JPL todavía cuenta como uno de los centros de campo de la NASA, funciona como un FFRDC (centro de investigación y desarrollo financiado con fondos federales) contratado. Este estado ha permitido que el laboratorio funcione de manera ligeramente diferente a otros centros de la NASA; tiene un tipo único de independencia, aunque la NASA siempre ha tenido una supervisión significativa del laboratorio.
“Como FFRDC, JPL opera bajo un marco contractual y de gobernanza especial diseñado para garantizar que su trabajo se realice en interés público y alineado con las prioridades nacionales”, afirmó la NASA. “El modelo FFRDC permite a la NASA conservar el acceso a esta profundidad de capacidad manteniendo al mismo tiempo una clara separación entre la autoridad de toma de decisiones del gobierno y las responsabilidades de ejecución del contratista”.
Abrir la competencia para que instituciones más allá de Caltech operen el JPL podría significar cambios significativos para todo, desde la gestión diaria de misiones hasta los grandes programas científicos de la NASA.
Hasta ahora, JPL y Caltech han estado fuertemente entrelazados, con el personal de la misión, los científicos, los líderes y otros trabajando estrechamente “al otro lado del charco” entre JPL y Caltech. Las reuniones de misión y programa del JPL a menudo incluyen a empleados de Caltech y, a veces, incluso se llevan a cabo en su campus de Pasadena.
Esta relación de trabajo tiene algo más que historia detrás, ya que los empleados de ambas instituciones trabajan codo a codo en una variedad de misiones y programas del JPL y la NASA. La declaración del JPL describe este posible cambio venidero como algo no sorprendente y positivo para ambas partes, aunque aún está por verse cómo cambiarían las cosas si otra institución obtuviera el control del laboratorio.
Grandes cambios de la NASA
JPL no es la única pieza de la NASA que espera grandes cambios. El anuncio de hoy de la agencia indica que se vislumbran en el horizonte modificaciones importantes en la estructura de la NASA y en su forma de operar.
“Esta iniciativa refleja el enfoque extremo de la NASA en ejecutar la misión en apoyo directo de la Política Espacial Nacional. Estamos concentrando recursos en los objetivos más urgentes que sólo la NASA es capaz de emprender y liberando a la fuerza laboral de burocracia innecesaria y obstáculos que impiden el progreso”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en el anuncio. “Nuestro objetivo es reconstruir competencias e inculcar una cultura que atraiga a los mejores y más brillantes capaces de afrontar los desafíos de ingeniería más exigentes y moverse de forma segura y urgente”.
Qué leer a continuación
Si bien la palabra “reorganización” a menudo genera temores de despidos, y la NASA y sus centros han visto una gran cantidad de “cambios de personal” inesperados en los últimos años, Isaacman insistió en que “no habrá reducción de personal, ni cancelaciones de programas, ni cierres”. Ésta es una gran promesa en medio de grandes cambios.
Los muchos cambios propuestos que la NASA acaba de anunciar incluyen una serie de cambios de liderazgo, así como una “realineación” de las direcciones de la misión para agilizar las operaciones y reducir la burocracia. Por ejemplo, la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración y la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales se fusionarán, creando la nueva Dirección de Misiones de Vuelos Espaciales Tripulados (HSMD). Asimismo, la Dirección de Misiones de Investigación Aeronáutica y la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial se integrarán en la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología (RTMD).
Entre los muchos cambios de liderazgo se encuentran John Bailey como nuevo administrador asociado de la Dirección de Apoyo a la Misión; Jamie Dunn como nuevo director del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA; y Lori Glaze como nueva administradora asociada del HMD.
Además, un último cambio en el JPL: Adam Steltzner, quien anteriormente se desempeñó como ingeniero jefe en el JPL (y se convirtió en una especie de estrella de rock después del épico aterrizaje de la grúa aérea del rover Curiosity en Marte en 2012) ahora será el “ingeniero jefe para proyectos especiales” de la NASA.
Descargo de responsabilidad: la autora Chelsea Gohd trabajó anteriormente para el JPL de la NASA.