Un pariente humano inteligente que vivió durante una edad de hielo hace casi 150.000 años se adaptó al frío intenso desarrollando una sofisticada industria de herramientas de piedra, según un nuevo estudio de una costilla incrustada de cristales encontrada en China.
Este sorprendente descubrimiento, descrito en un artículo reciente, muestra que la creatividad no sólo florece durante los períodos de paz, sino también cuando las condiciones son difíciles y la innovación puede ser más necesaria.
“Descubrir que estas herramientas de piedra fueron fabricadas durante una dura edad de hielo cuenta una historia diferente”, dice el arqueólogo antropológico Yuchao Zhao, de la Universidad de Shandong en China.
“Los tiempos difíciles pueden obligarnos a adaptarnos”.
Las herramientas de piedra se encontraron anteriormente en el sitio arqueológico de Lingjing en el centro de China. Los investigadores creen que los pueblos antiguos utilizaban el lugar para matar animales, en lugar de como base residencial, gracias a su acceso estratégico a un manantial.
Este fructífero sitio ha producido cerca de 15.000 artefactos de piedra, principalmente cuarzo, desenterrados en numerosos estratos.
Se cree que al menos algunos de estos elementos fueron elaborados por Homo juluensis, un pariente humano arcaico propuesto recientemente con un cerebro grande y una mezcla de características de homínido, que vivió en el este de Asia hace alrededor de 300.000 a 100.000 años.
A primera vista, las herramientas de piedra encontradas en Lingjing pueden parecer rocas talladas al azar. Pero son excepcionalmente sofisticados y demuestran avances en habilidades cognitivas y artesanía.
“No se trataba de una producción casual de escamas, sino de una tecnología que requería planificación, precisión y un profundo conocimiento de las propiedades de la piedra y la mecánica de fractura”, explica Zhao.
Por ejemplo, los artesanos en cuestión conservaron deliberadamente ángulos en las piedras de los que podían tallar escamas de pedernal capaces de realizar funciones como cortar carne de los huesos.
Más allá de las piedras intrincadamente trabajadas, estas herramientas representan un puente entre mundos y personas:
“La lógica subyacente de este sistema -y las capacidades cognitivas que refleja- muestra importantes similitudes con las tecnologías del Paleolítico Medio a menudo asociadas con los neandertales en Europa y con los ancestros humanos en África, lo que sugiere que el pensamiento tecnológico avanzado no se limitó a Eurasia occidental”, añade Zhao.
Este hallazgo ayuda a revertir la suposición de larga data de que las poblaciones de esta región se estancaron en el avance tecnológico durante decenas de miles de años.
Los investigadores estimaron previamente que las herramientas se fabricaron durante una época agradable en la que la vida era relativamente fácil.
“La gente suele imaginar la creatividad como algo que florece en los buenos tiempos”, dice Zhao.
En este estudio, el equipo reevaluó la edad de las herramientas datando una costilla de un animal parecido a un ciervo que fue sacrificado en el lugar.
Pudieron hacerlo porque la costilla contenía calcita, un mineral increíblemente común que contiene uranio, un elemento que se descompone lentamente en torio.
Después de medir la proporción de uranio y torio en los cristales de calcita, los investigadores experimentaron un efecto eureka:
“Solíamos pensar que estas herramientas se fabricaron hace 126.000 años, durante un período interglacial cálido, pero según las nuevas fechas sugeridas por los cristales, algunas de estas herramientas en realidad se produjeron hace 146.000 años, durante un período glacial frío y duro”, dice Zhao.
Esto presenta una ligera paradoja: ¿es la creatividad un lujo reservado para los momentos de ocio, o es hija de la necesidad, como lo sugiere un ideal supuestamente platónico?
Se necesitan más investigaciones para determinar si Lingjing representa un centro localizado para la innovación o quizás un sitio donde las técnicas se compartieron entre generaciones o grupos demográficos.
Pero las herramientas de piedra encontradas aquí representan un salto cognitivo en comparación con las poblaciones más antiguas de Homo erectus que habitaban el mismo sitio.
“Aunque estas herramientas son un poco más antiguas de lo que pensábamos anteriormente, toda la historia ha cambiado”, dice Zhao.
En términos más generales, un análisis comparativo que comprendió 100 sitios paleolíticos en China proporcionó evidencia de que este tipo de fabricación de herramientas se convirtió en una adaptación más generalizada a un entorno y una cultura cambiantes.
El advenimiento de esta complejidad en la fabricación de herramientas también coincide con el surgimiento del mosaicismo morfológico, que vincula los avances tecnológicos con la evolución o incluso la hibridación de parientes humanos arcaicos.
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“En conjunto, esta investigación revela una historia mucho más rica de innovación, inteligencia y evolución humana en el este de Asia”, concluye Zhao.
Esta investigación fue publicada en el Journal of Human Evolution.