Preparar una vacuna contra la difteria y el tétanos.
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La difteria está aumentando en Australia por primera vez desde que comenzó la vacunación generalizada en la década de 1930.
El país ha registrado 230 casos de la peligrosa infección bacteriana y una muerte de adulto relacionada este año, y el número de casos se está acelerando. La mayoría ha ocurrido en comunidades indígenas en áreas remotas del Territorio del Norte y Australia Occidental, con números menores en Queensland y Australia del Sur. Anteriormente, el número de casos por año era normalmente cero o cercano a cero.
El director de salud del Territorio del Norte, Paul Burgess, dijo a la Australian Broadcasting Corporation (ABC) que el brote parece haber comenzado con un caso en Queensland en 2022 que se adquirió en el extranjero. Desde entonces, la enfermedad altamente infecciosa ha cruzado la frontera hacia el Territorio del Norte y se ha extendido entre las comunidades indígenas allí y en otros estados, muy probablemente debido a las brechas en la vacunación, los altos niveles de movimiento entre las comunidades y las condiciones de hacinamiento en las viviendas, dijo.
Casi el 92 por ciento de los niños de 5 años están vacunados contra la difteria en el Territorio del Norte, pero no más del 67 por ciento de los niños de 13 años reciben la dosis de refuerzo recomendada que se ofrece a nivel nacional a través de programas escolares. “La vacuna está disminuyendo y se necesitan refuerzos”, dice Raina MacIntyre de la Universidad de Nueva Gales del Sur.
Esto puede explicar por qué muchos adolescentes y adultos jóvenes se están infectando con la enfermedad.
Un factor que contribuye a las tasas de vacunación subóptimas es “el aumento de la desinformación sobre las vacunas y el rechazo a las vacunas después de la pandemia de Covid-19”, dice MacIntyre. La escasez de enfermeras y médicos en estas zonas remotas puede ser otro factor.
La difteria es causada por la bacteria Corynebacterium diphtheriae, que infecta la piel o el tracto respiratorio y produce la toxina diftérica. Las infecciones provocan úlceras en la piel o la formación de una gruesa membrana gris en la garganta, que provoca dolor y obstruye la respiración. Si la toxina ingresa al torrente sanguíneo, puede provocar insuficiencia cardíaca o parálisis.
La bacteria se puede contraer a través del contacto con las úlceras de una persona infectada o al respirar sus gotitas respiratorias.
Los tratamientos incluyen antibióticos y una antitoxina que neutraliza la toxina de la difteria, pero algunas personas mueren incluso con estas intervenciones.
Antes de que estuviera disponible la vacuna contra la difteria, la enfermedad era una causa común de muerte infantil en todo el mundo. En Australia, más de 4.000 personas murieron de difteria a finales de los años 20 y principios de los 30.
El gobierno australiano acaba de anunciar una financiación de 7,2 millones de dólares australianos (3,8 millones de libras esterlinas) para intentar contener el brote, y se están enviando médicos y enfermeras adicionales a las zonas afectadas para administrar vacunas y tratamientos de refuerzo.
“Es muy satisfactorio que actualmente estamos viendo una demanda comunitaria bastante fuerte de vacunación en el contexto de este brote”, dijo Burgess a ABC.
A nivel mundial, el mayor brote de difteria desde la llegada de la vacunación infantil rutinaria se produjo en los estados de la ex Unión Soviética después de la disolución del bloque en 1991. Más de 140.000 casos y 5.000 muertes se debieron al colapso de los programas de vacunación, lo que revela que “pueden ocurrir grandes epidemias de difteria cuando se interrumpen los programas de vacunación”, dice MacIntyre.
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