Los ratones ciervo se parecen, en su mayor parte, a ratones ciervo. Pequeño, de ojos grandes, increíblemente suave. Aparecen en graneros y cobertizos de herramientas en todo el oeste americano sin mucha fanfarria, y la mayoría de las personas que se topan con uno nunca lo piensan dos veces. Que es, en cierto modo, exactamente el problema. Un nuevo estudio de roedores en la región de Palouse en el este de Washington y el oeste de Idaho encontró que aproximadamente el 26% de los ratones ciervo occidentales mostraban evidencia serológica de infección pasada con el virus Sin Nombre, el hantavirus responsable de un síndrome respiratorio que mata a aproximadamente un tercio de todas las personas hospitalizadas. Alrededor del 10% estaban activamente infectados en el momento de la captura. Las cifras fueron, según relato de los propios investigadores, una sorpresa.
Lo que quizás fue igualmente sorprendente fue por qué esto fue una sorpresa. A pesar de 109 casos de síndrome pulmonar por hantavirus registrados en Idaho, Oregón y Washington desde 1993, esencialmente no existían secuencias genómicas completas del virus en el noroeste de los Estados Unidos antes de este estudio. Una amenaza a escala poblacional, oculta a plena vista y en gran medida sin cartografiar.
Un virus que ha estado aquí todo el tiempo
El virus Sin Nombre, que se traduce del español como “virus sin nombre” (un enigma de diagnóstico temprano dejó un vacío en el nombre que de alguna manera permaneció), surgió por primera vez en la conciencia pública durante un brote de 1993 cerca de la región de Four Corners en el suroeste. Los casos fueron graves y repentinos: adultos sanos desarrollaron insuficiencia pulmonar en cuestión de días. El culpable resultó ser un hantavirus mantenido casi exclusivamente en ratones ciervo del género Peromyscus, vertido en la orina, excrementos y material de nidificación, e inhalado por personas que tuvieron la desgracia de perturbar un espacio contaminado. Barriendo un granero polvoriento. Abrir una cabina cerrada durante mucho tiempo. Utilizar un soplador de hojas cerca de un rincón de una propiedad favorecido por los roedores. De 1993 a 2022, Estados Unidos registró 864 casos con una tasa de letalidad de aproximadamente el 36 por ciento. No es común, pero tampoco menor.
Lo que encontró el nuevo estudio complica considerablemente el panorama. El equipo de investigación, dirigido por Stephanie Seifert de la Escuela de Salud Global Paul G. Allen de la Universidad Estatal de Washington, atrapó a 189 roedores individuales en granjas y áreas naturales durante el verano de 2023, analizando suero en busca de anticuerpos y tejido pulmonar en busca de ARN viral activo. En los topillos de montaña, las cifras fueron sorprendentes: el 50% eran seropositivos y el 22% dieron positivo mediante PCR en tejido pulmonar. Los ratones de campo no son el reservorio canónico de este virus. Encontrarlo en ellos a esos ritmos sugiere algo bastante más dinámico que una historia de transmisión de un solo anfitrión.
“Nos sorprendió lo común que era el virus a nivel local y los pocos datos que existían para el noroeste”, dijo Seifert. “Realmente apenas estamos comenzando a comprender cuán extendido y complejo es este virus en las poblaciones de roedores aquí”.
Reorganización viral en los campos de trigo
Parte de lo que hace que los hallazgos de Palouse sean significativos no es sólo la prevalencia sino también la genómica. El equipo secuenció genomas completos del virus Sin Nombre de diez animales individuales, incluidos dos topillos de montaña, produciendo las primeras secuencias genómicas completas del virus de esta región. Lo que encontraron en esas secuencias apunta a que un virus hace algo a lo que quizás deberíamos prestar más atención: la recombinación. Los hantavirus, como la gripe, portan genomas segmentados, lo que significa que cuando dos cepas infectan la misma célula, pueden intercambiar segmentos genéticos y producir nuevas variantes híbridas. El análisis filogenético mostró una discordancia topológica entre los tres segmentos del genoma, que es exactamente el tipo de firma que sugiere que esta mezcla está ocurriendo en el campo. Las secuencias de Palouse se agruparon más estrechamente con los genomas de SNV recopilados en Montana entre 2008 y 2009, y la reconstrucción filogeográfica sugiere que el virus pudo haberse trasladado a Washington desde Montana en algún lugar alrededor de 1915, más o menos algunas décadas de incertidumbre.
En este momento no está claro si toda esa reordenación cambia algo para el riesgo humano. Lo que sí significa es que el virus se está diversificando activamente, que es posible que múltiples especies de roedores lo estén intercambiando y que la biblioteca de referencia genómica existente, que contiene menos de 100 secuencias completas de Sin Nombre de todo Estados Unidos, no es ni remotamente adecuada para rastrear lo que está sucediendo. El equipo también encontró un problema técnico: una pérdida persistente en el segmento medio del genoma que sus cebadores de secuenciación existentes no lograron recuperar, lo que requirió el diseño de nuevos cebadores flanqueantes para llenar el vacío. Una pequeña nota metodológica en el artículo, pero importante para cualquiera que intente crear un programa de vigilancia en esta región.
Por cierto, los roedores machos tenían aproximadamente nueve veces más probabilidades que las hembras de dar positivo en la prueba de PCR en tejido pulmonar. La razón de esto no se comprende completamente (probablemente tenga algo que ver con el comportamiento de los machos y el correspondiente aumento en los encuentros con congéneres infectados), pero es un patrón consistente en la ecología de SNV y tal vez valga la pena tenerlo en cuenta para cualquiera que modele el riesgo de exposición.
La brecha entre la exposición y el diagnóstico
Un hilo conductor de todo esto es la cuestión de qué nos falta en el lado humano. La prevalencia en roedores es alta. Los casos humanos siguen siendo, en términos absolutos, raros. Esos dos hechos no necesariamente se contradicen entre sí, pero sí plantean una pregunta: ¿las personas realmente no están expuestas, o las exposiciones leves o asintomáticas no se registran porque sólo los casos graves requieren pruebas de hantavirus?
Pilar Fernández, ecologista de enfermedades de WSU y coautora del estudio, cree que esto último probablemente sea parte de la explicación. “Las personas pueden estar expuestas con más frecuencia de lo que creemos, pero los casos graves tienen más probabilidades de ser sometidos a pruebas de detección de hantavirus”, dijo. Comprender cómo la exposición se traduce en enfermedad, afirmó, es el siguiente gran paso.
En cierto modo, es un problema familiar en la vigilancia de enfermedades infecciosas emergentes. Los casos que detectas son los más graves. La tasa de fondo de infección leve, exposición subclínica o eliminación inmune sin hospitalización tiende a ser invisible hasta que alguien específicamente la busca con las herramientas adecuadas, generalmente un estudio de seroprevalencia en humanos en lugar de roedores. Ese trabajo aún no se ha realizado aquí, en parte porque los fondos para este tipo de vigilancia regional son siempre escasos, y en parte porque Sin Nombre, en comparación con patógenos que acaparan más titulares, no atrae la misma atención sostenida. El equipo de WSU ha declarado que esperan ampliar su trabajo si se dispone de más fondos.
Mientras tanto, los consejos prácticos para las personas que pasan tiempo en granjas, dependencias o cualquier lugar donde puedan anidar roedores siguen siendo los mismos que durante tres décadas: ventilar los espacios cerrados antes de entrar, evitar barrer en seco, pasar un trapeador húmedo en lugar de remover el polvo y tratar cualquier espacio que huela a roedores con la debida precaución. Lo que añaden los nuevos datos es algo menos procesable pero posiblemente más importante: un recordatorio de que un patógeno peligroso, que prospera y se diversifica en los campos y granjas del noroeste rural, ha estado en gran medida fuera del registro genómico. Hasta ahora hemos estado volando a ciegas.
https://doi.org/10.3201/eid3205.251476
Preguntas frecuentes
Si tantos roedores son portadores del hantavirus, ¿por qué no se enferma más gente?
La exposición requiere la inhalación de partículas en aerosol provenientes de excrementos, orina o material de nido de roedores contaminados, lo que generalmente solo ocurre cuando las personas perturban espacios cerrados o raramente visitados. Más allá de eso, los investigadores sospechan que las infecciones leves o asintomáticas pueden pasar desapercibidas porque las pruebas de hantavirus tienden a reservarse para casos graves. La verdadera tasa de exposición humana en el noroeste del Pacífico es una cuestión abierta y el equipo de WSU espera investigar a continuación.
¿Qué significa que el virus se está “reordenando” entre especies de roedores?
El virus Sin Nombre, como la influenza, porta un genoma segmentado, lo que significa que cuando dos cepas infectan al mismo animal simultáneamente, pueden intercambiar segmentos genéticos y producir nuevas variantes híbridas. El estudio de Palouse encontró firmas genéticas consistentes con esta mezcla que ocurre entre ratones ciervo y topillos de montaña en los mismos paisajes agrícolas. No necesariamente hace que el virus sea más peligroso, pero sí significa que el patógeno está evolucionando activamente y que un sistema de vigilancia basado en el seguimiento de una única especie reservorio puede estar perdiendo parte del panorama.
¿Por qué nadie ha secuenciado antes este virus en el noroeste del Pacífico?
Es una laguna de datos que los propios investigadores describen como sorprendente dada la historia de los casos de la región. Existen menos de 100 secuencias completas del genoma de Sin Nombre en todo Estados Unidos y ninguna, antes de este estudio, provenía del noroeste. Históricamente, la vigilancia del hantavirus se ha concentrado en la región de Four Corners, donde se identificó el virus por primera vez. El trabajo de vigilancia regional requiere una financiación sostenida que no siempre se materializa para los patógenos que causan un número relativamente pequeño de casos anualmente, incluso cuando esos casos son graves.
¿Son los ratones de campo de montaña un nuevo reservorio de este virus?
El estudio encontró anticuerpos contra el virus Sin Nombre en el 50% de los topillos de montaña atrapados en tierras de cultivo, con infección activa en aproximadamente el 22%. Se trata de una prevalencia notablemente alta en una especie que tradicionalmente no se considera un reservorio primario. Los investigadores han encontrado SNV en otras especies de roedores además de los ratones ciervo en trabajos anteriores, y los hallazgos de Palouse sugieren que la transmisión entre especies puede ser más común de lo que implica el modelo estándar centrado en los ratones ciervo. Queda por determinar si los ratones de campo desempeñan un papel sostenido en el mantenimiento del virus o si lo contraen principalmente de ratones ciervo que comparten el mismo hábitat.
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