LECTURA DEL FIN DE SEMANA:
24 de mayo Londres. Ahora hay un sonido común en los suburbios estadounidenses que no existía hace una década: el estallido plano y percusivo de una pelota de plástico perforada contra una paleta sólida. Es el sonido del pickleball –un juego inventado en una isla de Washington en 1965, llamado, según la mayoría, en honor a un perro de la familia– y se ha convertido en la historia de inversión más improbable en el deporte. En mayo de 2026, el gigante del capital privado Apollo lideró una inversión de 225 millones de dólares en el negocio del pickleball, valorando la entidad recién fusionada en alrededor de 800 millones de dólares. El pasatiempo de los jubilados es ahora un activo de Wall Street.
De los salones de la iglesia a la fiebre del oro
El crecimiento que atrajo a Apolo es realmente asombroso. Pickleball ha sido nombrado el deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos durante cinco años consecutivos, llegando a aproximadamente 24 millones de jugadores estadounidenses en 2025 (más del 170% más en tres años) y ahora se ubica como el cuarto deporte más jugado en el país. Esa no es una curva de moda. Se trata de un cambio estructural en la forma en que los estadounidenses se mueven, socializan y gastan.
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Lo que lo hace invertible es que la explosión de participación creó negocios en todos los niveles. Hay competencia profesional, fabricación de equipos, construcción de canchas, derechos de los medios, sistemas de clasificación y apropiación de terrenos en lugares físicos. El atractivo para los inversores es en parte aritmético: se pueden colocar tres canchas de pickleball en el espacio de una sola cancha de tenis, y las superficies son baratas. Para el propietario de un activo que ocupa un espacio infrautilizado, el pickleball es una de las cosas de mayor rendimiento que puede instalar.
La obra inmobiliaria se esconde a plena vista
Esa aritmética ha desencadenado la parte del boom que más se pasa por alto: la historia inmobiliaria. En todo Estados Unidos, los desarrolladores están convirtiendo centros comerciales inactivos, grandes superficies vacías y almacenes inactivos en clubes de pickleball bajo techo. Picklr, una cadena de franquicias cubiertas integrada en el acuerdo Apollo, se ha expandido a más de 500 ubicaciones en todo el mundo, una velocidad de implementación que se debe más a los bienes raíces comerciales que al deporte.
La lógica es brutalmente eficiente. La vacante en el comercio minorista dejada por el colapso de las tiendas físicas creó un exceso de espacio barato y de gran tamaño exactamente cuando explotó un deporte que necesitaba espacio barato y de gran tamaño. Pickleball se convirtió en el inquilino de la era posterior al comercio minorista, de la misma manera que lo fueron antes los parques de trampolines y los gimnasios de escalada. Para los operadores de ocio y propietarios de activos europeos que ven cómo sus propias calles principales se vacían, vale la pena estudiar el modelo: un deporte de bajo costo y alta participación puede convertir un pasivo minorista en problemas en un activo de ocio rentable casi de la noche a la mañana.
Las guerras de gira y la tregua
Durante un tiempo, el negocio estuvo a punto de devorarse a sí mismo. A lo largo de 2023, los dos principales organismos profesionales del deporte, la Major League Pickleball y la Professional Pickleball Association, libraron una destructiva batalla territorial que la industria llama “guerras de giras”, y supuestamente pagaron más del 100% de los ingresos para encerrar a los jugadores y superar las ofertas entre sí. Fue la firma clásica de un ciclo de exageración: demasiado capital persiguiendo muy pocos ingresos comprobados.
El acuerdo Apolo es, en efecto, el tratado de paz. Combina ambas giras en una sola empresa matriz, Pickleball Inc., uniendo eventos profesionales, bienes de consumo, tecnología y medios bajo un mismo techo. Las verticales combinadas generaron más de 140 millones de dólares en ingresos en 2025, de los cuales alrededor de 30 millones de dólares provinieron del patrocinio. El propietario de los Carolina Hurricanes, Tom Dundon, y la familia fundadora Pardoe siguen siendo los accionistas mayoritarios. El mensaje al mercado es que la batalla especulativa ha terminado y ha comenzado la fase de consolidación, donde realmente se gana dinero.
¿Por qué se acumulan los nombres famosos?
Ninguna historia moderna de deportes y negocios está completa sin la tabla de topes de celebridades, y la de Pickleball se lee como una lista de Estrellas. LeBron James, Tom Brady, Kevin Durant, Patrick Mahomes, Draymond Green, Kevin Love y Heidi Klum han comprado equipos o apuestas. Su interés no es la filantropía. Es una apuesta calculada que el precio de entrada a un potencial deporte estadounidense de “primer nivel” es, por ahora, barato en comparación con las franquicias de la NBA o la NFL que no pueden pagar.
Hay un dato sorprendente debajo del glamour. El salario promedio de las mujeres en el circuito profesional alcanzó los 260.000 dólares en 2024, más que el de la WNBA establecida. Esa única cifra capta tanto la promesa como el riesgo: el premio en metálico es real, pero ha sido adelantado por inversores que apuestan por una audiencia futura que no ha llegado del todo. El mismo manual de atleta-inversionista que acuñó fortunas con las zapatillas para correr y el tenis ahora se aplica, a gran velocidad, en un deporte de pádel.
El giro argumental europeo
Aquí es donde gira la historia y donde es importante para las empresas europeas. Pickleball es abrumadoramente un fenómeno estadounidense. Europa, a la que se le ofreció la misma propuesta básica (un deporte de raqueta barato, social y accesible), eligió un juego completamente diferente: el pádel.
El contraste es marcado. Mientras Estados Unidos hacía estallar bolas de plástico, Europa construía cajas de vidrio. El pádel, jugado en una pista cerrada y con paredes, se ha convertido en la raqueta de mayor auge en el continente. En todo el mundo existen actualmente más de 70.000 pistas de pádel y alrededor de 30 millones de jugadores. Italia aprobó 10.000 tribunales en 2025; Suecia tiene 4.220; Francia superó los 100.000 jugadores con licencia. España sigue siendo el hogar espiritual. Lo más importante es que la vertiente profesional ya se ha consolidado: el World Padel Tour y Premier Padel se fusionaron en un único circuito respaldado por Qatar Sports Investments, que organiza 24 torneos en 16 países. El pádel hizo su guerra de giras y su tregua años antes que el pickleball.
Gran Bretaña, la frontera en disputa
El Reino Unido es el único mercado donde ambos juegos luchan por los mismos adeptos, y el marcador es instructivo. Padel está ganando decisivamente en infraestructuras. La participación en el pádel en el Reino Unido se duplicó con creces en 2025, hasta los 860.000 jugadores, y el número de pistas aumentó a más de 1.550 en 559 sedes. Pickleball England, por el contrario, superó los 16.000 miembros registrados: un crecimiento saludable, pero un orden de magnitud menor, y todavía dependiente de salones comunitarios en lugar de canchas especialmente diseñadas.
La divergencia se reduce a la economía y la cultura. El pádel es más caro de construir, pero ofrece un juego más emocionante y amigable para los espectadores y un modelo de negocio premium basado en clubes que los operadores de ocio europeos entienden. Pickleball es más barato y accesible, pero tiene un leve olor a salón parroquial. En un mercado de ocio europeo que persigue experiencias aspiracionales y monetizables, la propuesta más cara del pádel ha demostrado, hasta ahora, ser el mejor negocio.
Dos apuestas, una pregunta
Lo que estamos presenciando, entonces, es un auténtico experimento transatlántico en el comportamiento del consumidor. La misma demanda subyacente (un deporte de raqueta sociable y de baja barrera que reemplace el gimnasio y el bar) ha producido dos industrias diferentes de miles de millones de dólares en dos continentes, cada una de las cuales está convencida de que ha respaldado al caballo adecuado. El dinero inteligente estadounidense, liderado por Apollo, está apostando a que el pickleball se convierta en un deporte permanente de primer nivel. El dinero inteligente europeo, liderado por Qatar, apuesta por el pádel.
Ambos no pueden tener toda la razón en todas partes y el riesgo interesante se encuentra en los límites. Casi un tercio de los lugares de pickleball en Estados Unidos ahora también instalan canchas de pádel, cubriendo sus apuestas, una admisión silenciosa de que nadie está seguro de qué juego perdurará. Por ahora, la lección para cualquier operador o inversor es la que subraya el cheque Apollo: las fortunas más rápidas no se hacen inventando el juego, sino siendo dueños de las canchas, las ligas y los datos una vez que todos los demás están enganchados. La pelota es barata. El negocio detrás de esto es todo lo contrario.
✍️Nick Staunton
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