Aproximadamente una de cada 100 personas en todo el mundo tiene vitiligo, una afección cutánea autoinmune crónica que hace que la piel parezca más clara en zonas.
El número de personas afectadas por el vitíligo lo convierte en uno de los trastornos cutáneos más comunes. Varios estudios también sugieren que muchos casos aún permanecen sin diagnosticar, lo que significa que el número real de personas que viven con vitíligo puede ser incluso mayor.
Sin embargo, a pesar de lo común que es el vitíligo, todavía hay muchos conceptos erróneos en torno a esta afección. Las personas que padecen esta afección aún enfrentan estigma, preguntas intrusivas y, como resultado, pueden experimentar un menor bienestar.
¿Qué causa el vitíligo?
La piel humana tiene dos capas. La epidermis externa (que todos podemos ver) y la dermis interna (que se encuentra debajo de la epidermis).
El color de la piel está determinado principalmente por la melanina, un pigmento producido por células especializadas conocidas como melanocitos que se encuentran dentro de la epidermis.
Todos los seres humanos tenemos melanocitos, pero la cantidad y el tipo de melanina que produce la piel varía naturalmente entre personas y poblaciones. La melanina también contribuye al color del cabello y de los ojos.
El vitíligo ocurre cuando el sistema inmunológico de una persona piensa erróneamente que sus melanocitos son peligrosos para el cuerpo. Esto hace que el sistema inmunológico apunte a estas células y las destruya, lo que provoca una pérdida de pigmento.
El vitíligo se desencadena inicialmente por la genética de una persona o por ciertos factores ambientales, como el estrés, las quemaduras solares graves y la exposición a sustancias químicas melanocitotóxicas, que se encuentran en algunos cosméticos y artículos para el hogar.
Estos factores desencadenan una respuesta inmune o causan daño a los melanocitos. A medida que los melanocitos desaparecen, las áreas afectadas de la piel pierden pigmento y se vuelven más claras o completamente blancas.
El vitíligo puede afectar a personas de todos los orígenes étnicos, edades y tipos de piel. Sin embargo, suele ser más notorio en personas con tonos de piel más oscuros.
El vitíligo puede aparecer en cualquier parte del cuerpo. Las áreas comúnmente afectadas incluyen la cara, las manos, los brazos, los ojos y la boca. El pelo que crece en la piel afectada también puede perder color.
El vitíligo puede desarrollarse de forma gradual o rápida. Mientras que algunas personas desarrollan sólo unas pocas manchas pequeñas, otras pueden desarrollar una despigmentación más generalizada con el tiempo.
Lo más común es que las manchas aparezcan en ambos lados del cuerpo y se extiendan con el tiempo (vitíligo no segmentario). Pero en casos más raros, las manchas sólo aparecen en un lado del cuerpo (vitíligo segmentario).
Algunas personas también pueden notar una leve picazón, hormigueo o ardor, especialmente cuando aparecen nuevas manchas. La piel afectada también puede ser más sensible a la luz solar debido a la reducción de melanina.
Debido a que el vitíligo está relacionado con un sistema inmunológico disfuncional, las personas con esta afección pueden tener una probabilidad ligeramente mayor de desarrollar otras afecciones autoinmunes, como enfermedad de la tiroides y diabetes tipo 1.
Actualmente, existen varias opciones de tratamiento para el vitíligo. Su objetivo es controlar la progresión de la enfermedad y mejorar la apariencia de la piel a largo plazo.
Una condición mal entendida
A pesar de que el vitíligo afecta a tantas personas en todo el mundo, aún persisten conceptos erróneos y estigmas sobre la afección.
Los estudios han encontrado que algunas personas siguen creyendo erróneamente que el vitíligo es contagioso, está relacionado con una mala higiene o socialmente indeseable. Esto pone de relieve las brechas actuales en la educación pública.
Muchas personas con vitiligo tienen que soportar miradas fijas, juicios, comentarios intrusivos y preguntas insensibles sobre su apariencia, a veces a diario.
La modelo Winnie Harlow, que tiene vitíligo y ha sido sincera sobre su experiencia con la enfermedad, compartió en una entrevista reciente que cuando era niña, los padres les decían a sus hijos que no jugaran con ella porque podrían “pincharle la piel”. Harlow también experimentó acoso durante sus años escolares.
Numerosos informes también han destacado experiencias de ansiedad, depresión, exclusión social e incluso baja autoestima en personas con vitíligo.
El color de la piel juega un papel importante en el desarrollo de la identidad de una persona y afecta los sentimientos de integración, aceptación y pertenencia.
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Los cambios visibles en la pigmentación que experimentan las personas con vitíligo también las exponen a la estigmatización social, la exclusión social, la pérdida de oportunidades laborales o incluso preguntas intrusivas.
Es necesario corregir la percepción social porque, en esencia, el vitíligo es una afección arraigada en la biología celular y la disfunción inmunológica.
Saber esto es crucial porque afecta significativamente la forma en que la sociedad responde a los afectados con afecciones médicas visibles como el vitíligo.
Benedicta Quaye, profesora de anatomía, Universidad de Lancaster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.