El material de la camisa blanca se limpia con plasma frío.
Universidad de Alabama en Huntsville, Centro de Investigación de Propulsión
Los astronautas en el espacio no pueden lavar la ropa, pero eso puede estar a punto de cambiar. Y podría significar que aquellos en misiones de mayor duración podrán tener más comodidades que el hogar en las superficies de la Luna o Marte.
A bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas tienden a usar la misma ropa durante días y luego la empacan para ser arrojadas de regreso a la Tierra, donde se queman en la atmósfera. Eso está muy bien para misiones que duran algunas semanas o incluso meses, pero no es una solución viable para misiones que duran más y que no se reabastecen regularmente desde la Tierra.
Ahí es donde entran Gabe Xu de la Universidad de Alabama en Huntsville y Chelsi Cassilly del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Alabama. Han desarrollado una especie de “pistola de lavandería” que puede usarse para hacer estallar telas con plasma frío, matando los microbios que causan olores desagradables. Xu presentó este trabajo en la Conferencia de Ciencias de Astrobiología en Wisconsin el 21 de mayo.
Su dispositivo funciona lanzando una mezcla de helio, aire y vapor de agua con potentes ráfagas de electricidad, lo que crea iones de oxígeno. Luego, esos iones se filtran en todos los rincones del tejido y son absorbidos por los microbios, matándolos a través de lo que se llama estrés oxidativo.
Ese es uno de los beneficios de este método sobre otros, como la exposición a la luz ultravioleta. “Hay microbios que son resistentes a los rayos UV, pero hasta donde podemos deducir de nuestros experimentos, no hay nada que sea resistente al estrés oxidativo: si comes veneno, te mata”, dice Xu. Las pruebas demostraron que el haz de plasma púrpura redujo las colonias de esporas en un trozo de tela de algodón de 250.000 colonias por mililitro a aproximadamente 60.000.
Lo hace sin dañar la tela ni crear ningún peligro. “Cuando pensamos en chorros de plasma, pensamos en rayos o soldadura por arco, que normalmente son muy calientes”, dice Xu. “Puedes poner tu mano en este jet, puedes usarlo en casa”.
Sin embargo, usarlo en casa no sería muy eficiente, ya que la versión actual sólo desinfecta un parche de menos de un centímetro de ancho a la vez. Xu y Cassilly ahora están trabajando en el desarrollo de dos versiones más prácticas: una “lavadora de plasma” donde el plasma se canaliza a una cámara junto con las telas que se limpian, y una aspiradora con chorro de plasma dual que podría usarse en superficies.
“Cuando piensas en hábitats a largo plazo como la Luna o Marte, los astronautas probablemente querrán un sofá donde sentarse, en algún lugar agradable, pero no podrán tenerlo a menos que puedan limpiarlo”, dice Xu. Los chorros de plasma finalmente podrían hacer que eso suceda.
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