Los pueblos indígenas de los Andes llevan más tiempo comiendo patatas que nadie, habiendo domesticado la humilde papa hace 10.000 años. Esa historia de comer patatas parece haber alterado la fisiología de las personas que viven en la región.
Los investigadores han demostrado que los descendientes de estos pueblos indígenas tienen más genes para la digestión del almidón (que es esencial para llevar una dieta rica en patatas) que casi cualquier otro grupo en la Tierra.
El nuevo estudio fue publicado en Nature Communications.
Por qué la región de los Andes nos ayuda a comprender la evolución humana
El nuevo estudio fue dirigido por Abigail Bigham, antropóloga de la Universidad de California en Los Ángeles, que estudia las poblaciones que viven a gran altura en los Andes peruanos y la región del Himalaya en Nepal.
El equipo de Bigham tomó muestras de ADN de personas de los Andes que hablan el idioma indígena quechua y lo comparó con muestras tomadas de otras 83 poblaciones de todo el mundo.
“Los Andes de gran altitud son conocidos por ser una región rica para comprender la adaptación evolutiva humana; por ejemplo, la hipoxia, en la que los tejidos no reciben suficiente oxígeno”, dijo Bigham en un comunicado. “Esta nueva investigación destaca cómo los Andes son útiles para comprender la adaptación evolutiva humana a otras presiones ambientales selectivas como la dieta”.
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Analizando la ventaja evolutiva de la amilasa
El equipo de Bigham se centró en un gen de amilasa salival, AMY1, en sus muestras. Las personas con muchas copias del gen AMY1 producen más amilasa, que se cree que mejora la degradación del almidón.
Los antiguos pueblos indígenas de los Andes ya tenían AMY1 en sus genomas cuando comenzaron a cultivar patatas. Pero en aquella época había una distribución natural en la población. Una vez que las patatas se convirtieron en una parte esencial de su dieta, aquellos con más copias de los genes que les permitían extraer más nutrientes de ellas tuvieron una clara ventaja evolutiva.
Esta bendición significó que las personas con 10 o más copias de AMY1 en su genoma tenían una ventaja reproductiva o de supervivencia del 1,24 por ciento por generación sobre aquellas que no las tenían, concluyeron los investigadores.
“No es que los indígenas andinos obtuvieran copias adicionales de AMY1 una vez que comenzaron a comer papas. En cambio, aquellos con números de copias más bajos fueron eliminados de la población con el tiempo, tal vez porque tuvieron menos descendencia, y los que tenían números de copias más altos permanecieron”, dijo Omer Gokcumen, antropólogo evolutivo de la Universidad de Buffalo y coautor del nuevo estudio en el comunicado de prensa.
Esta especialización gradual condujo al panorama genético que vemos hoy, en el que las personas de habla quechua analizadas en el estudio tenían un promedio de 10 copias AMY1. Eso es entre dos y cuatro copias más que cualquier otro grupo medido.
Cómo las dietas impactan nuestro ADN
El estudio encontró que estas copias de genes aumentaron rápidamente en las poblaciones indígenas. Este fue un hallazgo importante, ya que el aumento de AMY1 podría haberse atribuido a la rápida disminución de la población que se produjo después de que el colonialismo europeo devastó a las poblaciones indígenas de la zona. Este tipo de disminución puede producir un efecto de “cuello de botella” que promueve genes raros, pero el equipo de Bigham demostró que esto no contribuía al alto número de copias de AMY1 en sus muestras.
Estos hallazgos se suman al estudio de cómo la dieta afecta el ADN humano. Las dietas modernas son más globales que nunca.
“Existen ideas como la dieta paleo, que está adaptada al entorno paleolítico y dice que no somos aptos para comer alimentos posteriores a la domesticación”, dijo Bigham.
“Pero creo que esta investigación muestra que las poblaciones humanas han respondido y evolucionado a las condiciones alimentarias cambiantes en los últimos 10.000 años. Nuestras vías metabólicas no son simplemente un producto de ese pasado paleolítico”, concluyó.
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