Imagínese despertarse regularmente exhausto, no porque no haya dormido, sino porque aparentemente pasó toda la noche inmerso en sueños incesantes. Para las personas que experimentan este tipo de “sueños épicos”, los efectos pueden ser graves y, a menudo, afectar su trabajo y su vida cotidiana.
“Estas vívidas experiencias permanecen en mi mente, agotan mi energía y crean una fatiga duradera”, dijo uno de esos soñadores épicos.
Esta mujer, identificada como Madame R, de 38 años, es una de los cuatro soñadores épicos que han sido evaluados en dos centros de Francia. Aunque las descripciones científicas de los sueños épicos se remontan a más de 20 años, los cuatro estudios de caso detallados respaldan la idea de que debería reconocerse como un trastorno del sueño distinto, según los investigadores, entre los que se encontraba Pierre Geoffroy de la Universidad Paris Cité.
Durante su evaluación, Madame R dijo que siempre había experimentado sueños épicos, pero que empeoraron después del nacimiento de su segundo hijo. Los otros estudios de caso incluyen a Monsieur W., un hombre de 74 años que dijo que sus sueños intensos y vívidos son “a veces indistinguibles de la realidad”.
Luego está Monsieur D., un hombre de 58 años que informó cuatro años de actividad onírica excesiva dos veces por semana, y Madame W., una mujer de 40 años que no puede recordar un momento sin ellos. “Se siente como si mi cerebro nunca se detuviera por la noche”, dijo.
Los sueños pueden ocurrir durante cualquiera de las cuatro etapas del sueño, pero la naturaleza vívida y basada en historias de los reportados por estos individuos sugeriría que probablemente ocurren principalmente durante la etapa de movimientos oculares rápidos (REM), dice Geoffroy.
Los sueños excesivos podrían sugerir que alguien pasa una cantidad desproporcionada de tiempo en la etapa REM, pero cuando tres de los cuatro individuos se sometieron a una polisomnografía (una prueba nocturna que mide las ondas cerebrales y el movimiento ocular) los resultados mostraron que tenían duraciones de REM típicas, o incluso ligeramente más cortas que el promedio.
En general, los datos de la polisomnografía fueron “en gran medida anodinos”, dice Geoffroy. Sin embargo, hubo signos de una mayor densidad REM (movimientos oculares rápidos más frecuentes e intensos) y más fragmentación REM (microdespertares, que interrumpen un período continuo de sueño REM). Los microdespertares frecuentes pueden aumentar el recuerdo de los sueños y crear la impresión de estar soñando toda la noche, dice Geoffroy. Las investigaciones respaldan la idea de que nuestras percepciones son poderosas cuando se trata de dormir.
Además, si el cerebro de alguien codifica repetidamente el material de los sueños como vívido y absorbente, es posible que se despierte sin haber descansado incluso cuando sus datos de sueño parezcan aceptables, dice Ivana Rosenzweig del King’s College de Londres. “En otras palabras, esto puede tener menos que ver con si el paciente literalmente soñó cada segundo de la noche y más con por qué el cerebro dormido no ha logrado hacer que los sueños se sientan contenidos, olvidables y separados de la vida de vigilia”.
Los investigadores también investigaron si los sueños épicos pueden ser un síntoma de mala salud mental, lo que puede provocar alteraciones del sueño. Los cuatro individuos completaron evaluaciones psiquiátricas y tres de ellos mostraron signos de depresión o ansiedad. Pero tratar a los individuos por estas condiciones no puso fin a sus sueños excesivos, dice Geoffrey, lo que, según él, respalda la idea de que los sueños épicos son su propio trastorno. También sugiere que los sueños épicos pueden no ser reconocidos si se combinan con otros problemas de sueño que experimentan las personas con problemas de salud mental, dice Geoffrey.
Rosenzweig dice que el artículo “atrae atención clínica seria a un fenómeno que muchos médicos del sueño reconocerán pero que ha quedado bastante mal captado por nuestras categorías de diagnóstico actuales”. Pero se necesitan más estudios con grupos más grandes de participantes antes de que los sueños épicos puedan etiquetarse como un trastorno del sueño distinto, afirma.
Francesca Siclari, del Instituto Holandés de Neurociencia en Ámsterdam, también cree que se necesita más investigación. “Un desafío importante para este campo será determinar si los sueños excesivos reflejan un único mecanismo y síndrome, o más bien una dimensión sintomática que puede surgir en diferentes condiciones psiquiátricas o del sueño”, dice.
Estudios futuros también podrían descubrir por qué a algunos soñadores épicos les resulta difícil distinguir entre eventos reales y soñados, dice Rosenzweig, sobre lo cual ella y sus colegas han informado. “En ese sentido, los sueños épicos no son sólo una queja inusual del sueño, sino que pueden ser una ventana a un problema fundamental en la neurociencia: cómo el cerebro decide lo que es real”, dice.
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