Mientras el conflicto en Irán estrangula los suministros de petróleo y gas, los precios en las gasolineras han ido subiendo. El dolor económico puede ser agudo ya que muchos salen de viaje durante el fin de semana del Día de los Caídos.
En una medida destinada a reducir los costos de combustible para los conductores, el director de la Agencia de Protección Ambiental, Lee Zeldin, anunció en marzo que concedería una exención a la prohibición de vender la llamada gasolina E15, que contiene un 15 por ciento de etanol, durante el verano. La exención entró en vigor el 1 de mayo e inicialmente estaba prevista que durara 20 días, pero Zeldin ha señalado que probablemente la extenderá hasta el verano para aumentar “el suministro de combustible y las opciones del consumidor”. La EPA ya ha emitido exenciones a corto plazo en respuesta a los precios del gas de verano, pero, en un cambio con respecto a años anteriores, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley el 13 de mayo para hacer permanentes las ventas de E15 durante todo el año.
Sin embargo, si ese proyecto de ley es aprobado por el Senado, también podría aumentar la contaminación del aire en verano. Esto es lo que debe saber sobre el cambio.
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¿Por qué se mezcla etanol con gasolina?
La mayor parte de la gasolina que se vende durante todo el año en Estados Unidos contiene un 10 por ciento de etanol, un combustible elaborado a partir de biomasa fermentada (generalmente maíz) en lugar de petróleo. El uso de etanol en combustibles se remonta a las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990 y la posterior Norma de Combustibles Renovables de EE. UU., que fue establecida por la Ley de Política Energética de 2005. El etanol contiene más oxígeno que la gasolina, lo que significa que las mezclas de etanol liberan menos emisiones tóxicas de monóxido de carbono de los tubos de escape. El etanol también libera menos óxidos de nitrógeno (otro conjunto de contaminantes del tubo de escape) en comparación con la gasolina. En ese momento, los legisladores esperaban que el etanol tuviera un efecto climático menor que la gasolina, dice Holly Gibbs, geógrafa de la Universidad de Wisconsin-Madison, que estudia el uso de la tierra.
“La idea básica detrás de la mezcla de etanol era que reemplazar parte del petróleo con combustible de origen vegetal reduciría las emisiones del transporte porque se suponía que el carbono liberado al quemar etanol era parcialmente compensado por el maíz que absorbía CO₂ a medida que crecía”, dice. Sin embargo, esta esperanza no se ha hecho realidad debido al efecto climático del aumento de la huella de los campos de maíz, añade.
Sin embargo, el etanol es popular entre los agricultores estadounidenses porque proporciona un mercado para sus cultivos. Alrededor del 40 por ciento de la cosecha de maíz estadounidense se utiliza para etanol.
¿Qué es el combustible E15 y por qué no se vende durante el verano?
El combustible E15 contiene entre 10,5 y 15 por ciento de etanol. En EE.UU., está aprobado para su uso en todos los vehículos ligeros fabricados en 2001 o después y para los llamados vehículos de combustible flexible, que están diseñados para funcionar con mezclas de hasta un 83 por ciento de etanol. Sin embargo, normalmente no se vende en verano porque la quema de etanol libera gases orgánicos volátiles que reaccionan con la luz solar y los óxidos de nitrógeno en la atmósfera para producir acetaldehído, un componente importante del ozono a nivel del suelo. En la superficie de la Tierra, el ozono es un gas tóxico que provoca sibilancias, tos y ataques de asma; también contribuye al smog. (Más arriba en la estratosfera, el ozono protege contra los rayos ultravioleta).
Esta reacción es más pronunciada en verano porque el calor y la luz solar aceleran estas reacciones. También es más impactante en lugares donde no hay muchos gases orgánicos reactivos en el aire. Ese es el caso de la mayor parte de Estados Unidos, excepto el sudeste, donde la abundante vegetación libera naturalmente gases reactivos, dice Mark Jacobson, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Stanford, que ha estudiado los impactos contaminantes de los combustibles de etanol. Entonces, aunque el aumento de ozono debido al E15 no es necesariamente significativo en un lugar como Atlanta en el verano, sí lo es en un lugar como Los Ángeles, donde mantener bajos los gases orgánicos reactivos es importante para reducir el smog, dice Jacobson. Por esta razón, las ventas de E15 suelen estar restringidas en la mayor parte de EE. UU. durante los meses de verano.
¿Qué efecto tendrán las exenciones de combustible?
Es probable que los agricultores agradezcan las exenciones porque la medida podría aumentar los precios del maíz, lo que podría ayudarles a compensar el impacto financiero del aumento de los precios del diésel y los fertilizantes derivados de la guerra en Irán. Y la administración Trump está bajo presión para mantener el apoyo de los agricultores, dice Carlisle Runge, profesor de economía aplicada y derecho en la Universidad de Minnesota.
Según la EPA, alrededor de 3.000 gasolineras, o el 2 por ciento a nivel nacional, están equipadas para dispensar gas E15. Aunque el efecto de costo de mezclar más etanol con gasolina varía según el precio del maíz y el precio del petróleo, es probable que el E15 se venda entre cinco y 40 centavos por galón menos que el E10, o gasolina normal con hasta un 10 por ciento de etanol, este verano. Sin embargo, el etanol tiene una menor eficiencia de combustible que la gasolina, lo que significa que es posible que los conductores tengan que repostar combustible con más frecuencia, según el American Consumer Institute.
Dada la distribución limitada de las estaciones E15 y la concentración relativamente baja de etanol en E15, los efectos en la salud de las exenciones de este verano probablemente serán pequeños, dice Jacobson.
¿Cuál es el efecto ambiental del combustible de etanol en general?
Esta no es la primera vez que se emiten exenciones de E15: se han otorgado asignaciones de ventas de E15 todos los veranos desde 2022. El Estándar de Combustibles Renovables de EE. UU. para 2023 a 2025 también exige una proporción cada vez mayor de biocombustibles, incluido el etanol, en la gasolina, y sus defensores, a menudo en el sector agrícola, exigen hasta un 85 por ciento de mezclas de etanol.
Un influyente estudio de 2019 del Laboratorio Nacional Argonne encontró que, entre 2005 y 2019, el uso de etanol de maíz redujo las emisiones en 544 millones de toneladas métricas de CO2, una reducción del 23 por ciento en la intensidad de carbono del combustible. Sin embargo, esos resultados son muy controvertidos. Un estudio de 2022 del que Gibbs es coautor encontró que si se tienen en cuenta los efectos de la conversión de tierras en tierras de cultivo para cultivar maíz, entonces el combustible de etanol a base de maíz en realidad aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero en un 24 por ciento.
El uso intensivo de la tierra requerido para cultivar maíz para etanol tiene sus propios efectos en la calidad del agua y también en el uso de fertilizantes, dice Runge. Por esas razones, junto con los efectos de la contaminación del aire, muchos investigadores sostienen que el etanol no es un combustible tan ecológico como a veces se cree. Y el trabajo de Jacobson ha descubierto que un paso hacia la gasolina con un 85 por ciento de etanol daría lugar a entre 71 y 213 muertes adicionales relacionadas con el ozono y 1.200 visitas adicionales a los departamentos de urgencias por asma cada año en Estados Unidos.
“Tanto la gasolina como el etanol son malos”, dice Jacobson. “Y la solución es realmente recurrir a los vehículos eléctricos”.