Trenes que entran y salen de la estación Clapham Junction de Londres
Jack Taylor/Getty Images
Varios sistemas eléctricos de los ferrocarriles de muchos países, incluido el Reino Unido, son vulnerables a la meteorología espacial. En el peor de los casos, una señal roja podría cambiar a verde, lo que podría provocar un accidente de tren mortal, dice Cameron Patterson de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido.
“Se podrían producir interrupciones en los sistemas de señalización, que son cruciales para la seguridad ferroviaria”, afirma. “Tenemos que prepararnos para estas cosas ahora, y creo que transmitir ese mensaje es realmente importante”.
El sol emite constantemente partículas cargadas, además de luz. Este viento solar es el que provoca las auroras. A veces, el sol emite más material de lo habitual en lo que se conoce como tormenta solar, lo que puede afectar el campo magnético de la Tierra.
El principal peligro son los satélites, pero las tormentas solares también pueden afectar los sistemas eléctricos en tierra porque cualquier cambio en un campo magnético puede inducir corrientes inesperadas, incluso en las vías del tren.
Esto es un problema porque muchos sistemas ferroviarios dependen de corrientes directas que recorren secciones de vía para detectar la presencia o ausencia de trenes, dice Patterson. Cuando un tren pasa, cambia la cantidad de corriente que fluye.
“Cuando se introducen corrientes inducidas geomagnéticamente en la mezcla, eso puede causar todo tipo de anomalías, convirtiendo señales que deberían ser de verde a rojo, o al revés”, dijo Cameron en una reunión reciente de la Unión Europea de Geociencias en Viena, Austria. “Hay que recordar que estos trenes van a velocidades muy altas. Si no se les avisa con antelación, puede que sea demasiado tarde para reducir la velocidad”.
Patterson sólo conoce un caso claro de señales afectadas durante una tormenta solar, en Suecia en julio de 1982. “Vieron señales conmutándose y las vincularon a corrientes inducidas geomagnéticamente que fluían a través de esa sección de la vía”, dice Cameron.
Sospecha que ha habido muchos más casos como este, pero rara vez a los ingenieros se les ocurre que el clima espacial pueda ser el culpable. Cuando los ingenieros llegan al lugar, la tormenta suele haber pasado y no encuentran nada malo, afirma. En Rusia, las investigaciones han encontrado correlaciones entre las tormentas solares y las anomalías de señalización.
Si bien las señales rojas que se vuelven verdes son el mayor peligro, las señales verdes que se vuelven rojas también pueden causar interrupciones importantes. Si los trenes se atascan y los sistemas eléctricos fallan, los pasajeros pueden abandonar el tren, poniéndose en peligro, dice Patterson.
Afortunadamente, el riesgo es bajo. Las tormentas solares lo suficientemente fuertes como para causar este tipo de problemas sólo ocurren una vez cada 30 años, afirma. “Pero es muy posible que el próximo mes se produzca un fenómeno que se produzca cada 100 años”. Las tormentas muy grandes podrían provocar apagones generalizados y provocar grandes perturbaciones.
Algunos países utilizan un sistema de señalización diferente, en el que sensores magnéticos cuentan el número de ruedas de tren que pasan, dice Patterson. No está claro si estos sistemas son vulnerables a las corrientes inducidas geomagnéticamente.
Varios otros sistemas ferroviarios también son vulnerables a las perturbaciones causadas por las tormentas solares, dice, incluidos los transformadores conectados a líneas eléctricas aéreas, los sistemas utilizados para inclinar los trenes cuando toman curvas a alta velocidad, las comunicaciones por radio y los sistemas de navegación por satélite utilizados para fines tales como detectar la ubicación precisa de un tren.
Patterson ahora colabora con Network Rail, la Junta de Normas de Seguridad Ferroviaria y empresas de ingeniería del Reino Unido para ayudarles a hacer que los sistemas sean más resistentes. Fue difícil iniciar esas conversaciones, dice, pero se lo están tomando en serio.
Magnus Wik, del Instituto Sueco de Física Espacial, está de acuerdo en que las anomalías de señalización debidas a las tormentas solares pueden pasar desapercibidas. “Pueden experimentar una breve perturbación y luego todo vuelve a la normalidad, y no saben qué lo causó y [have] No hay pruebas de ello”, afirma.
Wik dice que Suecia modificó su sistema ferroviario en la década de 1950 después de que las señales cambiaran de rojo a verde durante las tormentas geomagnéticas de la década de 1930. En el incidente de 1982, pasó de verde a rojo, dice, lo cual es menos grave.
“La Administración de Transportes de Suecia probablemente no sepa si esto puede volver a ocurrir o si ha sucedido varias veces”, afirma. “Hemos discutido un posible estudio para verificar perturbaciones geomagnéticas pasadas y compararlas con registros de errores, pero esto no es oficial”.
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