Marasuchus es un precursor de los dinosaurios, uno de sus parientes más cercanos del género Dinosauriform Archosaur. Pertenece al mismo árbol genealógico de reptiles que los dinosaurios, las aves y los pterosaurios, los reptiles voladores de la Era de los Dinosaurios.
Este pariente cercano de los megadinosaurios que vendrían después era pequeño y comenzó muy abajo en la cadena alimentaria, con riesgo de ser comido por la mayoría de los depredadores más grandes que vivían a su alrededor.
“Marasuchus nos muestra de dónde vinieron los dinosaurios, que tuvieron comienzos muy humildes”, dijo a Discover Scott Persons, curador de Historia Natural del Museo Estatal de Carolina del Sur.
Hay muchas cosas que no sabemos sobre Marasuchus. Los investigadores no han encontrado muchos ejemplares porque es pequeño y delicado, con extremidades delgadas que se rompen fácilmente. Pero lo que sí sabemos es fascinante.
1. Marasuchus era veloz
Sabemos que Marasuchus habría podido evadir a los depredadores que lo perseguían constantemente debido a su asombrosa velocidad. Tenía unas patas realmente largas para su tamaño, lo que hacía que su anatomía fuera ideal para correr.
“Era un pequeño reptil veloz”, dijo Persons.
Además, Marasuchus tenía una cola que ayudaba a equilibrar al reptil mientras corría y le proporcionaba mayor potencia muscular para ayudarle a correr más rápido. La velocidad era su superpoder, lo que le permitía sobrevivir cerca de animales mucho más grandes.
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2. Marasuchus era pequeño, pero sus antepasados eran grandes
Tanto los dinosaurios como los pterosaurios, dos grupos de enorme éxito, partieron de los arcosaurios, uno de los cuales era Marasuchus. Estos grupos dominarían todo lo que había en la tierra y en el cielo durante los siguientes 150 millones de años.
Vivió en la Argentina actual y se remonta al período Triásico Tardío, hace unos 230 millones de años, según el Museo de Historia Natural. Los primeros reptiles, los primeros mamíferos y los primeros dinosaurios, conocidos como Eodromaeus y Eoraptor, prosperaron juntos.
Los pterosaurios también aparecen en el registro fósil durante el Triásico Tardío, y tenían desde el tamaño de una paloma hasta el tamaño de un avión de combate, según el Servicio de Parques Nacionales. Es bastante sorprendente que partieran de esta pequeña criatura, del tamaño de un conejo.
3. Marasuchus prosperó en Pangea
Marasuchus prosperó en una época en la que todos los continentes estaban conectados en Pangea, un supercontinente que existió hace 300 millones a 200 millones de años, según el Museo Americano de Historia Natural. Justo antes del Triásico, hace unos 252 millones de años, las placas tectónicas de la Tierra se juntaron, provocando que todos los continentes colisionaran en uno solo. En los puntos de encuentro de los continentes se formaron grandes cadenas montañosas. Imagínese un mundo donde animales como Marasuchus pudieran caminar de un extremo al otro del continente.
Justo antes de esto, el planeta había sufrido la extinción más masiva jamás conocida: la extinción del Pérmico-Triásico. El evento fue causado por erupciones volcánicas masivas en Siberia, cuando los continentes inicialmente se juntaron para formar Pangea debido a una intensa actividad tectónica de placas, según la Universidad de Stanford. El evento de extinción mató a más del 70 por ciento de los animales terrestres y al 90 por ciento de las especies marinas.
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4. Marasuchus aprovechó una oportunidad evolutiva
No sólo había un vacío que llenar después de este evento de extinción masiva, sino que Pangea también facilitó el desarrollo de la vida. Es una criatura que aparece en un momento de “oportunidad evolutiva” a finales del Período Triásico.
Además, los animales no tenían que cruzar grandes barreras porque todos los planetas estaban conectados, por lo que podían elegir entre ecosistemas. Sin mencionar que todo había sido arrasado recientemente, por lo que Marasuchus tenía espacio para maniobrar. La falta de competencia permitió que esta pequeña y elegante especie creciera y prosperara en abundancia.
“El evento de extinción acababa de ocurrir, por lo que Marasuchus llegó con borrón y cuenta nueva”, dijo Persons a Discover.
5. Marasuchus era como una comadreja moderna
No es que Marasuchus pareciera una comadreja; es sólo que aquí es donde probablemente encaje en la cadena alimentaria. Se alimentaba del mismo tipo de cosas que uno podría esperar de algo como una comadreja. Por ejemplo, comía reptiles e insectos más pequeños mientras los depredadores más grandes lo comían.
De complexión ligera y miniatura, de poco más de un pie de largo, maniobraba entre la maleza, cazando a su diminuta presa y escondiéndose de todos aquellos que quisieran comérsela. Su velocidad le permitió cazar y evitar convertirse en presa de varias especies, según Britannica.
6. Marasuchus podría haber sido peludo y borroso
Los investigadores no saben con certeza cómo habría sido su cuerpo exterior, aunque inicialmente se pensó que tenía escamas como las de un reptil. En los últimos años, cada vez hay más pruebas que sugieren que el linaje de los terópodos, en particular, podría haber estado cubierto de plumas primitivas, según el Museo Americano de Historia Natural. También hay evidencia de que otros grupos de dinosaurios tenían plumas, al igual que los pterosaurios, lo que ha llevado a algunos investigadores a pensar que las plumas estaban presentes en el origen de ambos grupos.
“Puede darse el caso de que, en lugar de evolucionar una vez en los dinosaurios y otra vez en los pterosaurios, hayan aparecido en el mismo ancestro común compartido”, dijo Persons. Esto significa que, en lugar de que Marasuchus apareciera como un reptil escamoso, podría haber sido lindo y tierno. O al menos un poco confuso.
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