M. Martínez había estado viviendo con COVID prolongado durante 18 meses cuando lo remitieron al centro hiperbárico del especialista en medicina de emergencia Craig Lindsey en Santa Fe, Nuevo México. Martínez, un profesional judicial de 49 años (nombre omitido por motivos de privacidad), había adquirido tal deterioro cognitivo que ya no podía trabajar a tiempo completo ni conducir, y temía tener que mudarse a un centro de atención de la memoria.
Pero después de ocho semanas de oxigenoterapia hiperbárica (TOHB), un tratamiento que consiste en respirar oxígeno puro a presión elevada en una cámara especializada, dos tercios de los puntajes de sus pruebas neurocognitivas regresaron al rango normal y volvió a trabajar y conducir.
Historias como la de Martínez están alimentando el interés en la TOHB como tratamiento para el COVID prolongado, una amplia constelación de síntomas, que incluyen confusión mental y fatiga debilitante, que afecta a millones de personas en todo el mundo y no tiene un remedio claro.
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Se ha demostrado que TOHB ayuda a curar varias afecciones médicas, incluida la enfermedad por descompresión provocada por el buceo (también conocida como “las curvas”), la intoxicación por monóxido de carbono y las heridas diabéticas. Pero la evidencia de que la TOHB es un tratamiento prolongado contra la COVID es mixta.
Mecanismos propuestos
Se han propuesto varios mecanismos biológicamente plausibles para los efectos de la terapia hiperbárica en la COVID prolongada, aunque ninguno ha sido probado.
Algunas personas con COVID prolongado parecen tener dificultades para extraer oxígeno a nivel de los tejidos, posiblemente como resultado del engrosamiento de las membranas de los capilares. TOHB puede compensar esto obligando a que se disuelva más oxígeno en la sangre.
El COVID prolongado también está relacionado con la coagulación sanguínea, la inflamación crónica y el mal funcionamiento de las mitocondrias, los pequeños motores que impulsan nuestras células. Los defensores de la TOHB argumentan que funciona reduciendo los problemas del revestimiento de los vasos sanguíneos que desencadenan la coagulación, estimulando el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos, controlando las moléculas inflamatorias llamadas citocinas y ayudando a que las mitocondrias funcionen mejor.
TOHB también puede desencadenar la liberación de factores de crecimiento, como el factor neurotrófico derivado del cerebro, lo que podría ayudar a reparar las neuronas en pacientes con COVID prolongado con neuroinflamación.
Una base de evidencia mixta
La evidencia clínica es prometedora pero inconsistente. Un ensayo aleatorizado de fase 2 controlado con placebo de TOHB en el que participaron 73 pacientes con COVID prolongado en el Centro Médico Shamir en Israel encontró mejoras duraderas en la cognición, la energía y el sueño. Los participantes se sometieron a sesiones diarias durante 40 días a lo largo de dos meses y, en un estudio de seguimiento, los beneficios duraron al menos un año. Pero un ensayo sueco posterior con 80 sujetos no mostró ninguna ventaja sobre el tratamiento con placebo; Sin embargo, ese protocolo utilizó sólo 10 sesiones durante seis semanas. “Estos tratamientos en realidad están destinados a ser una sesión diaria de lunes a viernes”, dice Lindsey, que no participó en ninguno de los estudios. “Ahí es donde se obtiene el beneficio”.
La COVID prolongada podría surgir de una amplia gama de mecanismos subyacentes, desde la persistencia viral hasta la desregulación inmune y el daño vascular, y diferentes personas pueden “necesitar tratamientos muy diferentes”, dice David Putrino, profesor de rehabilitación y desempeño humano en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, que no participó en los ensayos. TOHB puede ser más apropiado para pacientes con COVID prolongado con disfunción vascular o neuroinflamación, pero “se necesitan más estudios para determinar qué [type of patient] tendrá el mayor beneficio en qué dosis”, dice Mónica Verduzco-Gutiérrez, quien dirige la clínica multidisciplinaria de COVID prolongado en UT Health San Antonio.
Si bien la terapia parece aceptablemente segura en ensayos controlados, “no debe considerarse libre de riesgos”, dice Mark Faghy, profesor de fisiología clínica del ejercicio en la Universidad de Loughborough en Inglaterra. Un estudio de pacientes con COVID prolongado en los Países Bajos encontró que, si bien entre el 56 y el 63 por ciento de ellos informaron mejoras significativas en su calidad de vida después de TOHB, entre el 13 y el 19 por ciento vieron deteriorarse su salud física o mental.
Las personas con malestar postesfuerzo, es decir, el empeoramiento de los síntomas después de un esfuerzo físico o mental incluso menor, pueden tener un mayor riesgo de sufrir efectos adversos de la terapia, señalan Faghy y Putrino. El tratamiento requiere que los pacientes estén encerrados en una cámara de alta presión, donde deben respirar contra esa presión, durante 90 minutos al día. “Si sus pacientes no son cuidadosamente seleccionados, puede causar más daño que bien esforzándolos hasta ese punto”, dice Putrino.
TOHB también puede provocar daño tisular causado por diferencias de presión y representa un riesgo de incendio, especialmente si no lo realizan médicos específicamente capacitados en medicina hiperbárica. Las cámaras hiperbáricas en los “spas médicos” no regulados a menudo funcionan a presiones demasiado bajas para ser efectivas, y estos spas cuentan con personal que “no está certificado, y eso los hace peligrosos además de ineficaces”, advierte Lindsey.
Barreras de acceso
Ni la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. ni la Sociedad Médica Hiperbárica y Submarina (UHMS), que acredita las instalaciones de oxígeno hiperbárico, reconocen todavía el COVID prolongado como un uso aprobado para TOHB. Pero la Academia Estadounidense de Medicina Física y Rehabilitación enumera la TOHB como una terapia emergente para el COVID prolongado.
TOHB enfrenta grandes obstáculos para ser adoptado ampliamente. Lindell Weaver, especialista en medicina hiperbárica, que ha dirigido ensayos de fase 2 que prueban TOHB para lesiones cerebrales traumáticas, dice que es poco probable que las aseguradoras estadounidenses y Medicare cubran TOHB para COVID prolongado y lesiones cerebrales sin grandes ensayos de fase 3 realizados bajo las reglas de la FDA. Por el momento, nadie financia estos ensayos.
A menos que el seguro cubra TOHB, la terapia seguirá estando fuera del alcance de la mayoría de las personas. Los hospitales facturan aproximadamente 5.000 dólares por sesión; un curso completo de 40 sesiones cuesta 200.000 dólares. “Esto crea importantes preocupaciones en materia de equidad, ya que el acceso se limita en gran medida a las personas que pueden permitirse el lujo de autofinanciar el tratamiento”, dice Faghy.
También existen desafíos logísticos. “Se trata de dispositivos grandes que ocupan mucho espacio”, afirma Putrino. Y en EE. UU., solo hay alrededor de 1.000 instalaciones hiperbáricas hospitalarias, lo que no es suficiente para atender a los millones de personas que viven con COVID prolongado, dice Lindsey.
Sandra Wainwright, médica hiperbárica del Sistema de Salud de Yale New Haven y presidenta entrante de UHMS, planea formar un comité para revisar sistemáticamente la evidencia de las nuevas indicaciones de la terapia relacionadas con el cerebro, incluido el COVID prolongado. Ella es optimista de que UHMS pueda actuar antes que la FDA, pero incluso con el respaldo de UHMS, la cobertura de seguro generalizada podría tardar entre cinco y diez años, dice.
Por ahora, dice Verduzco-Gutiérrez, la terapia probablemente seguirá siendo una opción complementaria “para quienes tienen los recursos económicos para ello”.