Las muestras de huesos arqueológicos pueden contener pistas vitales sobre cómo era el pasado y cómo evolucionó la vida. Entre esas pistas también se encuentran pequeñas comunidades microbianas que, según una nueva investigación, pueden afectar la preservación de estas muestras de hueso.
La ciencia sabe desde hace mucho tiempo que los microbios contribuyen a la descomposición de los huesos mediante un proceso conocido como bioerosión: la descomposición del hueso por microorganismos. Sin embargo, se sabe poco sobre cómo se produce esta descomposición y cuál de estos pequeños organismos es el responsable. Pero eso puede cambiar ahora.
Al publicar sus hallazgos en PLOS One, investigadores de la Universidad de Stavanger, Noruega, revelan que las muestras de hueso bien conservadas albergan comunidades microbianas distintas en comparación con las muestras muy degradadas. Este estudio ofrece nuevos conocimientos sobre el papel que pueden desempeñar los microbios en la conservación o deterioro de los huesos.
“Los muertos todavía tienen historias que contar. Algunos cuerpos desaparecen rápidamente después del entierro, mientras que otros permanecen preservados durante siglos. Incluso hoy en día, no entendemos completamente por qué. Nuestra investigación explora los procesos microbianos ocultos que pueden dar forma a la descomposición y la preservación a largo plazo de los huesos humanos”, dijo Damla Kaptan, autora principal del estudio, en un comunicado de prensa.
Analizando los huesos antiguos de Noruega
Una sección de fémur humano bajo un microscopio que muestra signos de bioerosión.
(Crédito de la imagen: Hege Ingjerd Hollund, CC-BY 4.0)
Para el estudio, el equipo analizó muestras de huesos de 83 individuos, todos recolectados en seis cementerios en el suroeste de Noruega. Los restos datan de entre los siglos XI y XIX y, por lo que el equipo pudo confirmar, muchos procedían de entierros en el suelo, donde el cuerpo descansaba en ataúdes de madera, aunque algunos procedían de una cámara funeraria de ladrillo.
Las muestras incluían huesos de lugares de enterramiento interiores, como los de una iglesia, mientras que otros habían sido enterrados en el exterior. El equipo observó que los huesos de lugares exteriores mostraban mayores signos de degradación que los enterrados en el interior. El estudio también reveló que la diversidad microbiana aumentó alrededor de huesos nuevos, huesos bien conservados y huesos de lugares de enterramiento interiores.
“Los huesos antiguos no son restos biológicamente silenciosos. Contienen ricas firmas microbianas que pueden revelar cómo cambian los huesos a lo largo de los siglos después del entierro”, dijo Kaptan.
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Identificar los microbios alrededor de los huesos
Para su análisis, el equipo utilizó microscopía óptica y extracción de ADN (entre otros métodos) y observó que los huesos tenían distintas comunidades microbianas en función de su degradación. También identificaron varios géneros microbianos, incluido Lysobacter (principalmente asociado con una degradación ósea moderada) y Streptomyces (principalmente asociado con huesos bien conservados).
Desafortunadamente, debido a que el ADN tiende a descomponerse con el tiempo, al equipo le resultó difícil distinguir especies de microbios más específicas de las muestras de hueso. Además, al equipo le preocupa que sus muestras puedan haber sido contaminadas con ADN de investigadores anteriores durante la excavación y el almacenamiento.
“Durante más de quince años, he estado observando y documentando la bioerosión de esqueletos arqueológicos en el microscopio, es decir, los túneles y rastros que las supuestas bacterias crean en los huesos enterrados”, dijo el coautor Hege Ingjerd Hollund en el comunicado de prensa.
“Al combinar la microscopía con el análisis de ADN antiguo encontrado en la misma muestra de hueso, por primera vez pude dar un nombre a posibles perpetradores. Esto es increíblemente emocionante y gratificante. Creo que hemos acertado cuando encontramos bacterias del género Streptomyces en casi todas nuestras muestras”, concluyó Ingjerd Hollund.
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