La “Guerra de las Galaxias” original fue rechazada por Universal, United Artists y Disney antes de que 20th Century Fox ganara dinero con una historia de una galaxia muy, muy lejana. Pero no fueron las únicas empresas que se perdieron una bonanza de efectivo de proporciones de Estrella de la Muerte.
Cuando George Lucas comenzó a vender los derechos de comercialización de la película, la gerencia de Mattel (los gigantes del juguete entonces más conocidos como el hogar de Barbie y los autos Hot Wheels) decidió dejar pasar la oportunidad de hacer figuras de acción. La apuesta posterior de Kenner por Lucas dio sus frutos, dejando a Mattel en busca de su propio gigante fantástico.
Los juguetes basados en “Battlestar Galactica”, “Flash Gordon” (la versión de dibujos animados de finales de los 70) y “Choque de titanes” (la película de fantasía de 1981) no lograron encender el mundo, por lo que Mattel optó por un enfoque diferente. ¿Qué pasaría si, en lugar de aprovechar una propiedad intelectual existente, el fabricante creara una propia?
te puede gustar
A principios de los años 80, menos ilustrados, cualquier cosa que implicara acción, espacio o vehículos generalmente se etiquetaba como un juguete para niños. Y, después de una extensa investigación de mercado, los ejecutivos de Mattel dedujeron que a este público objetivo le gustaba la idea de héroes masculinos de gran tamaño haciendo alarde de su poder sobre otras personas. Algo en el molde (bastante literal) de la obra de arte clásica de Conan el Bárbaro de Frank Frazetta parecía encajar a la perfección.
Varias personas en Mattel estuvieron involucradas en la génesis de He-Man y desde entonces se han atribuido el mérito. Era claramente una desviación de la gama “Star Wars” de Kenner, las figuras de acción más exitosas de la época. Además de ser casi cinco centímetros más alto, He-Man tenía una melena rubia (¿qué diablos pidió en la barbería?) y un físico musculoso que haría que incluso el culturista más acérrimo se sintiera inadecuado. Fue inmortalizado en una perpetua flexión muscular de todo el cuerpo y tenía la mueca de un tipo que realmente quiere pelear. También le encantaba mostrar un poco de carne: mira esa atrevida combinación de pechera y extraños calzoncillos esponjosos.
Estas características básicas se replicaron en toda la gama “Masters of the Universe” (casi tildados como “Lords of Power”, hasta que el entonces presidente de Mattel, Glenn Hastings, decidió que sonaba demasiado religioso). El chico malo con cara de hueso, Skeletor, también tenía el físico de un tipo que podía hacer press de banca con un caballo. Incluso el alter ego débil y de modales apacibles de He-Man, el Príncipe Adam, parecía querer arrancarle la cabeza a alguien.
Lanzada a principios de 1982, la alineación original de MOTU vio a He-Man y Skeletor acompañados por los héroes Teela (en este punto, el único personaje femenino), Man-at-Arms y Stratos; el moralmente ambiguo Zodac; y un par de secuaces de Skeletor, Beast Man y Mer-Man.
A He-Man también le dieron un tigre gigante para montar, aunque eso fue tanto un feliz accidente como una decisión creativa radical. Básicamente, el grupo de expertos de MOTU se quedó sin dinero para el desarrollo mientras pensaba en un vehículo para su héroe, por lo que reutilizaron un tigre de la gama Big Jim de Mattel. Debido a que Big Jim tenía una escala unos centímetros más grande que He-Man, Battle Cat parecía intimidantemente grande junto con las figuras de “Masters of the Universe”.
Pero con pocos rasgos obvios compartidos entre ellos, aparte de esos físicos neumáticos, “Masters of the Universe” siguió siendo una venta difícil. A diferencia de “Star Wars” o la mayoría de las otras líneas de juguetes populares, estos personajes habían sido creados antes de que existiera una mitología que los uniera, un hecho que no pasó desapercibido para los minoristas de juguetes.
Para contrarrestar sus preocupaciones, algunas ideas rápidas del equipo creativo de Mattel llevaron a que se empaquetaran minicómics con cada juguete. Aunque estas historias (muchas de ellas escritas por Donald F. Glut, autor de la exitosa novelización de “El Imperio Contraataca”) proporcionaron una historia de fondo para los personajes, no describieron a los niños de He-Man de los 80 que pronto llegarían a conocer y amar. En cambio, eran cuentos más oscuros y de alta fantasía de un bárbaro errante, al estilo de Conan, cuya Power Sword tenía la capacidad de desbloquear los secretos del Castillo Grayskull, si se combinaba con el arma equivalente de Skeletor. (Mattel tenía la intención de que las dos espadas formaran una “llave” que pudiera abrir el “puente de la mandíbula” del muy deseable juego de Grayskull).
Qué leer a continuación
Poco después del lanzamiento de los primeros juguetes, Mattel contrató al escritor Michael Halperin para crear una “biblia” de la historia de la franquicia. La compañía también se asoció con DC Comics para lanzar una miniserie (escrita por Paul Kupperberg) que presentó varios elementos clave de la mitología eterniana, en particular el hecho de que He-Man era el alter ego del príncipe playboy Adam. Un punto de la trama que no ha sobrevivido en iteraciones posteriores vio a He-Man asociarse con Superman, posiblemente su rival más cercano por el título de “hombre más poderoso del universo”, en un crossover que hace mucho que fue descartado del canon regular.
Sin embargo, fue en la televisión donde He-Man y sus compañeros Masters of the Universe realmente estuvieron a la altura del sobrenombre arrogante de la franquicia.
Cuando el presidente Ronald Reagan llegó a la Casa Blanca en 1981, nombró a uno de sus aliados republicanos para dirigir la Comisión Federal de Comunicaciones. Mark S. Fowler rápidamente aflojó las regulaciones que anteriormente restringían la programación infantil basada en juguetes, y “Masters of the Universe” estaba en el lugar correcto en el momento correcto para capitalizar. El gigante del juguete encargó una serie inicial de 65 episodios a Filmation de Lou Scheimer, una compañía de animación cuyo currículum incluía “Star Trek: The Animated Series” y varias adaptaciones de DC.
El tono de “He-Man and the Masters of the Universe” (que se estrenó en septiembre de 1983) era bastante más tonto que el de los primeros minicómics, con la violencia atenuada considerablemente. Cada episodio concluía con una moraleja cursi, mientras los productores intentaban convencer a los padres de que el programa era más que simplemente vender juguetes de plástico a sus cautivados hijos.
He-Man era ahora un héroe alegre y listo para hacer bromas, cuyos mejores amigos eran el gato asustadizo Cringer (un tigre verde y amarillo que se transformó en Battle Cat) y un mago molesto y flotante llamado Orko. Mientras tanto, Skeletor era alegremente malvado, el tipo de villano que mastica paisajes y pide a gritos un bigote para girar. Eso de las dos Power Swords fue convenientemente olvidado.
Los ejecutivos de Mattel inicialmente creyeron que tendrían dificultades para alcanzar el punto de equilibrio con el proyecto, pero la asociación resultó extremadamente lucrativa para ambas partes, y la exitosa caricatura se convirtió en el comercial definitivo para la línea de juguetes en rápida expansión. Estableció el modelo para todos los demás fabricantes de juguetes de los años 80, ya que “Transformers”, “ThunderCats” y “MASK” (sin mencionar “My Little Pony”, “Care Bears” y “Teddy Ruxpin”) estaban acompañados de vínculos animados.
Sin embargo, lo más importante es que “Masters of the Universe” se adelantó a todos los demás, consolidando su lugar como la gama de juguetes más deseable del planeta antes de que nadie pudiera responder. He-Man y compañía ganarían cientos de millones de dólares para Mattel, ya que 130 episodios de acción de He-Man-vs-Skeletor se repitieron una y otra vez, y una y otra vez, en distribución en todo Estados Unidos.
Pero los niños son criaturas volubles y eventualmente se aburrieron de esas disputas eternianas. Cuando la película de acción real “Masters of the Universe” debutó en los cines en agosto de 1987, las ventas de juguetes eran una pequeña fracción de lo que habían sido sólo un par de años antes. Los minoristas comenzaron a descontar agresivamente sus existencias a medida que la gama, que hasta hace poco encabezaba la lista navideña de todos los niños, se convirtió en noticia del pasado.
Aun así, “Masters of the Universe” ha permanecido en la conciencia pública mucho más que la mayoría de sus rivales animados. Ha habido numerosos intentos animados de reiniciar la franquicia, desde las irreconocibles “Nuevas aventuras de He-Man”: ¿una cola de caballo? ¿Pantalones largos? ¿Sin Eternia? – a “Masters of the Universe: Revelation”/”Revolution”, la oscura continuación de la serie original de Kevin Smith que expande la mitología. Varias versiones de las figuras de acción siguen siendo populares.
Esa permanencia probablemente se debe tanto a los orígenes poco convencionales de la franquicia, que priorizan los juguetes, como a su capacidad sin precedentes para azotar la mercancía. De hecho, si una sala de escritores se hubiera sentado a crear “Masters of the Universe” desde cero, nunca se les habría ocurrido la gran variedad de rarezas en la lista de Eternian, muchas de las cuales existen porque alguien en la sede de Mattel pensó que harían un juguete genial.
Si la próxima película “Masters of the Universe” adopta esa rareza, así como la mezcla única y ligeramente loca de ciencia ficción y magia de la franquicia, entonces tal vez reavive algo en la Generación X y los millennials que se enamoraron de los juguetes hace tantos años. No es una franquicia que deba tomarse en serio, pero podría decirse que ese es el secreto de su legado de cuatro décadas (y contando).
‘Masters of the Universe’ estará en cines a partir del 5 de junio de 2026. Puedes ver la caricatura original de “He-Man and the Masters of the Universe” en Amazon Prime Video.