El trabajo nocturno no es para los débiles.
Permanecer despierto desde el anochecer hasta el amanecer, como lo hacen muchas enfermeras, médicos y socorristas, parece afectar el cuerpo y la mente.
¿Pero tiene algún impacto en el cerebro?
Neurocientíficos de Singapur han encontrado evidencia de que el trabajo por turnos está relacionado con pérdidas de volumen cerebral en partes clave del cerebro.
Sin embargo, si se suspende el trabajo por turnos, esas reducciones se recuperan parcialmente en un plazo medio de dos años y medio.
No está claro qué significan realmente esas pérdidas y ganancias para la salud o el comportamiento humanos.
Un análisis secundario reveló una correlación negativa entre la pérdida de volumen y el rendimiento cognitivo: el aumento de la pérdida de volumen se asoció con un peor rendimiento en algunas pruebas cognitivas, pero no en todas.
Pero el tamaño del efecto es “muy pequeño”, advierten los autores, por lo que los resultados “deben interpretarse con cautela”.
Dicho esto, hay una pista importante en los detalles. Las regiones del cerebro que mostraron pérdidas significativas de volumen también ayudan a gobernar nuestros ciclos de sueño.
Es más, están implicados en muchos de los síntomas del trabajo por turnos, como una peor regulación emocional y un menor rendimiento de la memoria.
El estudio es el más grande de su tipo y encuentra un cambio en el volumen cerebral donde la mayoría de los análisis anteriores del trabajo por turnos no lo habían hecho.
Analizó resonancias magnéticas y datos de salud a largo plazo de 14.198 adultos de mediana edad y mayores sin problemas médicos que participaron en el BioBanco del Reino Unido.
Entre 2.122 trabajadores por turnos, los investigadores notaron un patrón simétrico de pérdida modesta de volumen en el tálamo derecho, que es parte del “centro” de retransmisión de información del cerebro y está estrechamente involucrado en la recuperación de la memoria.
También notaron una modesta pérdida de volumen en la amígdala izquierda, que regula las respuestas emocionales.
Esto fue después de tener en cuenta en su análisis la edad, el sexo, el cronotipo y el volumen del cráneo, entre otros factores.
“La pérdida selectiva de volumen talámico y amígdalo observada en trabajadores por turnos sanos puede representar un marcador subclínico temprano de vulnerabilidad neuronal relacionada con la alteración circadiana crónica”, concluye el equipo, dirigido por el neurocientífico Thomas Welton.
“Estas regiones son fundamentales para la regulación del sueño y la vigilia, las emociones y la atención, funciones que comúnmente se ven afectadas por la fatiga y los trastornos del estado de ánimo relacionados con el trabajo por turnos”.
Los desafíos para regular las emociones a menudo están relacionados con la falta de sueño, y se sabe que los trabajadores por turnos enfrentan mayores riesgos tanto de trastornos del sueño como de problemas de salud mental.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Los investigadores han especulado durante mucho tiempo que la culpa es de un ritmo circadiano alterado.
Otros factores que pueden contribuir incluyen la falta de luz solar o cambios en los horarios de las comidas.
Pero el hecho de que algunas partes del cerebro se estén reduciendo no significa necesariamente que estén muriendo. El cerebro es un órgano flexible que puede reconfigurarse para enfrentar los desafíos de la época.
Quizás eso es lo que está haciendo con los trabajadores por turnos; tal vez sus cerebros estén de alguna manera compensando de una manera que les permita trabajar durante la noche.
“Es posible”, señalan los autores, “que los individuos que no logran adquirir estos cambios cerebrales no puedan tolerar el trabajo por turnos y, por lo tanto, estén predispuestos a desempeñar funciones laborales sin turnos”.
El estudio se realizó sólo entre adultos mayores, lo que significa que no está claro cómo los cerebros de los trabajadores más jóvenes pueden hacer frente a las demandas del trabajo por turnos.
Se necesitan más estudios para comprender completamente cómo responden y se ven afectadas las diferentes personas.
Hoy en día, los trabajadores por turnos de tiempo completo representan entre el 10 y el 17 por ciento de la población estadounidense, pero según algunas estimaciones, aproximadamente una cuarta parte de la fuerza laboral adulta actualmente trabaja en horarios no tradicionales.
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Si este trabajo altera repetidamente el ritmo circadiano natural del cuerpo, podría tener un impacto mensurable y a largo plazo en el cerebro, pero no lo sabremos hasta que esos cambios se estudien más a fondo.
“En la “era de la longevidad”, es fundamental comprender la relación entre el trabajo por turnos y la estructura del cerebro de mediana edad”, escriben Welton y sus colegas.
“La aparente reversibilidad de estos [observed] Los efectos estructurales dentro de los dos años posteriores al cese del trabajo por turnos resaltan una ventana terapéutica potencial para la prevención y la recuperación”, añaden.
El estudio se publica en NeuroImage.