“Hola, estoy aquí para hacer lo que sea necesario para ayudarte a convertirte en nuestro gobernador”, escribió Gris Vogt, creadora de contenido a tiempo parcial, en un mensaje directo a la cuenta de Instagram de Xavier Becerra.
Ella no esperaba una respuesta. Es candidato demócrata, ex fiscal general de California y exsecretario de salud y servicios humanos, mientras que Vogt “no tenía tantos seguidores”.
Pero respondieron, lo hicieron.
Poco después, la agregaron a un chat grupal de Signal: “Becerra’s Baddies”.
El grupo estaba formado en su mayoría por influencers latinos que más o menos, explicó Vogt al Daily Kos, se habían encontrado a través de su creencia en el mensaje de Becerra.
“Gris se me acercó y me dijo: ‘Oye, la campaña de Becerra está formando un grupo de creadores de contenido, ¿te gustaría ser parte?’”, recordó Beni Martínez, quien se hace llamar Cazamigras en las redes sociales.
Inicialmente, Martínez se había cruzado con el candidato durante su candidatura a fiscal general, por lo que cuando llegó el anuncio de que participaría en la carrera por gobernador de California, supo que quería trabajar para la campaña.
“Traté de acercarme a la campaña, pero no estaba muy bien organizada, porque Xavier no estaba obteniendo buenos resultados en las encuestas”, dijo Martínez. Antes de que el exrepresentante Eric Swalwell abandonara la carrera, Becerra obtenía resultados de un solo dígito en las encuestas y se estaba quedando sin esperanzas.
Pero tras la serie de acusaciones de agresión sexual contra Swalwell, Becerra, un político experimentado que también cumplió 12 mandatos en la Cámara de Representantes, se disparó en las encuestas.
Ahora que llegó el momento de ayudar, dijo Martínez, él y otras personas influyentes comenzaron a “dividir y conquistar” en las plataformas de redes sociales.
Martínez, al igual que Vogt, veía a Becerra como alguien que podía hacer lo que otros gobernadores no habían hecho: hacer que la comunidad latina de California se sintiera vista.
“Siempre nos sentimos excluidos como latinos”, nos dijo Martínez. “Sabes, quieren que nos sentemos a la mesa, pero sólo quieren que nos sentemos, nos callemos y no digamos nada”.
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La relación entre candidatos e influencers está en el centro de atención antes de las primarias en la jungla de California el 2 de junio. A pesar de las leyes estatales que exigen que los creadores revelen los pagos de los políticos, los detalles de dicha ley todavía son… confusos.
Tom Steyer, el candidato multimillonario que presenta una campaña predominantemente a favor del medio ambiente, estuvo notablemente en el centro de esto.
El 15 de mayo, The Washington Post publicó un informe que detalla una investigación recién iniciada sobre los miles de dólares que el equipo de Steyer pagó a los creadores digitales.
Carlos Espina, un influencer radicado en Texas que se dirige principalmente a la comunidad latina, reveló después del hecho que la campaña de Steyer le pagaría 400.000 dólares.
El equipo de Becerra le dijo al Daily Kos que los influencers que apoyan su mensaje no reciben pago ni están afiliados oficialmente a la campaña.
Excepto uno.
Becerra contrató a Jay González para “brindar asesoramiento y estrategia en nuestro esfuerzo de extensión digital”, dijo el director senior de comunicaciones Jonathan Underland al Daily Kos.
Y a pesar de los informes de que González había regresado y había agregado “silenciosamente” descargos de responsabilidad a los videos sin mencionar el apoyo financiero de la campaña de Becerra, rechazó esa narrativa.
“Agregué la divulgación a cada publicación en la que aparecía Becerra en el momento en que me contrataron”, le dijo al Daily Kos en una declaración escrita. “Más tarde, queriendo ser aún más transparente, volví y lo agregué a publicaciones que hacían referencia a él pero no lo presentaban directamente”.
Entonces, con la ayuda de González y el chat grupal “Becerra’s Baddies”, estos influencers se pusieron a trabajar.
Kaitlyn Hennessey y Beatrice Gomberg, ambas parte del grupo, fueron las dos mujeres que presentaron la denuncia oficial acusando a Steyer de pagar a personas influyentes para que publicaran contenido sin revelar el pago a sus seguidores.
“Comenzó esta investigación muy orgánica”, dijo a Daily Kos Hennessey, creador de contenido y propietario de una pequeña empresa.
Según los dos, estaban compartiendo videos casualmente por los que se desplazaban cuando se dieron cuenta de que una redacción idéntica a favor de Steyer provenía de diferentes cuentas.
“En realidad, fueron los pequeños microcreadores de la aplicación Side Shift, porque notamos estos paralelos con diferentes publicaciones”, recordó Hennessey, refiriéndose a una aplicación popular utilizada para contratar creadores de contenido.
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Foos Gone Wild, una cuenta que publica contenido predominantemente humorístico centrado en los latinos, recibió un pago de 75.000 dólares para realizar una entrevista con Steyer.
Daily Kos contactó a la cuenta pero no recibió respuesta antes de la publicación.
El equipo de Steyer ha rechazado estos informes, y el candidato insiste en que a estos creadores se les paga “por su tiempo” y no para difundir un mensaje específico.
A medida que se desarrollaba la investigación, los Malos de Becerra también se estaban organizando.
Las capturas de pantalla obtenidas por Daily Kos muestran que los influencers compartirían cualquier “ataque” contra Becerra que estuviera llegando a los medios a través de la campaña de Steyer. Luego, planificarían sus propias respuestas.
Si bien la campaña no les indicó qué decir, el chat grupal incluyó a un miembro del personal de la campaña y a Alf LaMont de LaMont Digital, una agencia de comunicaciones digitales contratada por Becerra.
“Salvaguarda su independencia y credibilidad”, dijo LaMont al Daily Kos, abordando por qué no se considera que estos influencers estén trabajando con la campaña.
“Esa es realmente la diferencia entre un programa de influencia pagado y este algo orgánico mágico que tenemos en marcha”, dijo.
Cuando se le preguntó si consideraba engañoso que los influencers coordinaran indirectamente la campaña a través de una empresa consultora contratada pero no lo revelaran a sus seguidores, defendió su trabajo.
“La alfabetización mediática de la gente es su cruz”, dijo, admitiendo que no es “exagerado” que las historias de los creadores sean objeto de escrutinio por difundir información que podría no ser verificada. Además de los influencers, explicó, los medios tradicionales siguen desempeñando un papel vital a la hora de confirmar la exactitud de la información que se intercambia rápidamente.
“Creo que la prensa tiene un papel muy importante para investigar y asegurarse de que todas estas piezas diferentes sean correctas”, dijo LaMont.
Las campañas que se apoyan en personas influyentes de las redes sociales para difundir un mensaje sobre un candidato político no son nuevas. Pero el impulso para regular estas relaciones y hacerlas transparentes sí lo es.
Y la confianza que los usuarios en línea tienen en las fuentes de noticias que eligen, o incluso en sus páginas de memes favoritas, también está evolucionando.
A pesar de la gran cantidad de dinero y el drama legal que gira en torno a la campaña de Steyer, el equipo de Becerra también enfrenta escrutinio ya que un informe de Cyabra, una “compañía de seguridad de desinformación”, mostró una cantidad sospechosa de cuentas falsas en las redes sociales que impulsaban al exsecretario de salud y servicios humanos.
El informe rastreó más de 3.000 cuentas falsas que apoyaban a Becerra o atacaban a Steyer. Sin embargo, los orígenes de la campaña de bots no están claros.
El presunto uso de cuentas falsas, la compra de apoyo de creadores de contenido o el pago de “conversaciones” e incluso la coordinación de mensajes políticos entre personas influyentes no remuneradas sin revelarlo a sus seguidores plantea una pregunta más amplia:
Cuando la gente recurre a las redes sociales y espera integridad periodística, ¿quién gana y quién pierde?