Acabamos de echar un último vistazo al telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, ¿y ahora? Está oficialmente listo para su lanzamiento.
Roman, el telescopio espacial insignia más nuevo de la NASA, se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida el 30 de agosto. Después de que la NASA anunció que el telescopio estaba completo en abril, los ingenieros completaron su inspección final del espejo primario del telescopio. Una vez que esta evaluación crítica ha sido exitosamente eliminada de la lista, el equipo romano se está preparando para enviar el telescopio al sitio de lanzamiento de Florida.
“El equipo de ingenieros romanos vio el telescopio por última vez antes de que, a su vez, se convierta en los ojos de la humanidad, revelando las maravillas del cosmos”, dijo en un comunicado el director del telescopio espacial romano Nancy Grace, J. Scott Smith, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland. “Es un momento profundamente humillante ser testigo de la culminación del arduo trabajo de tantas personas, equipos y organizaciones asociadas dedicadas”.
El espejo primario de Roman, de 2,4 metros (7,9 pies) de ancho, recogerá y enfocará la luz de los objetos de todo el cosmos. Este espejo es absolutamente esencial para el éxito final del telescopio.
“Para poder recopilar mediciones muy sensibles de objetos esparcidos por el espacio, todos los componentes de Roman tienen que ser ultraprecisos”, dijo en el mismo comunicado Bente Eegholm, director de óptica del Conjunto del Telescopio Óptico de Roman en el Goddard de la NASA. “El espejo primario ciertamente ofrece esa precisión”.
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Los ingenieros dieron esta última mirada al espejo para asegurarse de que todo estuviera perfecto el 20 de mayo. Para completar esta verificación final, el equipo tomó una serie de pasos críticos para garantizar que no solo todo esté en su lugar correcto, sino que no hayan surgido cambios inesperados durante el período de prueba.
Primero, los ingenieros voltearon el telescopio de lado y desplegaron la “capucha” que protegerá el espejo mientras esté en el espacio (aunque esta capota se guardará para viajar a Florida y para el lanzamiento). En esta configuración, pudieron verificar visualmente para asegurarse de que ningún residuo de ningún tipo llegara al espejo durante la prueba. Luego, el equipo continuó para confirmar que la alineación y la trayectoria del espejo permanecían intactas y en la configuración exacta correcta.
Parte del trabajo de preparación previo al lanzamiento completado por Roman fue una “prueba de vibración”, que garantiza que el telescopio pueda manejar no sólo su tiempo en el espacio sino también el lanzamiento del cohete que lo llevará allí. Así que el equipo tenía que asegurarse de que esta prueba no dejara nada fuera de lugar. Para confirmar esto, siguieron la óptica por el mismo camino que seguirá la luz desde el espejo hasta el instrumento de campo amplio del telescopio, su principal instrumento científico.
“Desarrollamos un método que utiliza una cámara de alta resolución equipada con una lente de zoom muy potente para realizar una inspección multipropósito”, dijo Eegholm. “El espejo pasó con gran éxito, manteniendo la misión en camino para un lanzamiento a principios de septiembre”.
Si bien el telescopio está en camino para un lanzamiento a principios de septiembre, el telescopio podría estar listo para lanzarse incluso antes, tan pronto como el 30 de agosto, según Jeff Foust de SpaceNews.