Durante la mayor parte de su historia, los leones de las cavernas y los leones modernos fueron extraños. Habían estado evolucionando por separado durante más de un millón de años, acumulando su propia biología, adaptaciones e identidad genética distintas. Pero a medida que las capas de hielo se expandieron por el hemisferio norte, la distancia entre ellas comenzó a reducirse.
Un nuevo estudio publicado en Cell analizó 12 genomas de leones de las cavernas que abarcan más de 100.000 años y descubrió que el clima puede haber cambiado cuando los dos linajes se encontraron. A medida que las capas de hielo se expandieron, los leones de las cavernas parecen haberse desplazado hacia el sur, cruzando hacia regiones donde vivían los leones modernos y creando nuevas oportunidades para el mestizaje.
“Nuestros resultados sugieren que el cambio climático pasado hizo más que remodelar los hábitats. Unió activamente a las especies, creando breves oportunidades para el mestizaje que de otro modo no habrían existido”, dijo el autor principal Love Dalén en un comunicado de prensa.
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El ADN antiguo muestra que los leones de las cavernas eran su propio linaje evolutivo
Los leones de las cavernas eran más grandes que los leones modernos, quizás más pálidos, y los machos probablemente carecían de la melena espesa que se ve en los leones machos actuales. Pero los nuevos genomas muestran que esas diferencias visibles eran sólo una parte de la separación.
Los leones de las cavernas y los leones modernos formaron grupos evolutivos distintos a lo largo de sus genomas, con una división que los nuevos análisis sitúan hace más de 1,5 millones de años, mucho más antigua de lo que señalaban las estimaciones anteriores. El estudio también identificó mutaciones exclusivas de los leones de las cavernas que se prevé que afecten la función de las proteínas, incluidos cambios en los genes relacionados con la función cerebral, la visión, el crecimiento y el desarrollo circulatorio.
“Los leones de las cavernas a menudo han sido retratados como una versión más grande y robusta de los leones modernos”, dijo el autor principal, David Stanton, en el comunicado de prensa. “Pero lo que vemos en sus genomas es algo mucho más notable: un linaje que ha estado evolucionando de forma independiente durante más de un millón de años, acumulando sus propias características biológicas únicas”.
Cómo las capas de hielo unieron a los leones cavernarios y a los leones modernos
Cráneo de un león cavernario subadulto
(Crédito de la imagen: Amor Dalén)
Más de un millón de años de separación no mantuvieron a los dos linajes separados para siempre. Los genomas muestran varios estallidos de mestizaje a lo largo de decenas de miles de años, cada uno de los cuales dejó sólo una pequeña cantidad de ascendencia de leones modernos, pero suficiente para demostrar que estos encuentros ocurrieron más de una vez.
La razón quedó más clara cuando el equipo comparó los genomas antiguos con condiciones climáticas pasadas. Durante los períodos más fríos, cuando las capas de hielo globales eran más extensas, las poblaciones de leones de las cavernas probablemente se desplazaron hacia el sur, hacia regiones donde estaban presentes los leones modernos. Esa superposición fue temporal, pero suficiente para dejar un rastro genético.
Los candidatos más probables para esos encuentros eran los leones modernos del suroeste de Asia, una población del norte que ocupaba una región donde los dos linajes podrían haber entrado en contacto durante las fases más frías de la última edad de hielo.
Un linaje de leones perdido preservado por el frío
Los genomas del león de las cavernas también mostraron una amplia conectividad dentro del propio linaje. La ascendencia atravesó largas distancias, desde Siberia hasta Asia central y oriental y Europa, en períodos de tiempo relativamente cortos. En lugar de focos aislados de depredadores de la Edad del Hielo, los genomas apuntan a un animal móvil y ampliamente distribuido cuyas poblaciones permanecieron genéticamente conectadas en toda Eurasia.
Los leones de las cavernas desaparecieron del registro fósil hace entre 13.000 y 14.000 años, cuando la última edad de hielo estaba terminando. La población de leones modernos en el suroeste de Asia que probablemente contribuyó a esta ascendencia sobrevivió mucho más tiempo que los leones de las cavernas, pero finalmente también desapareció en el siglo XX.
Los breves encuentros, impulsados por el clima, entre dos linajes que habían estado separados durante más de un millón de años dejaron el ADN del león moderno en los genomas del león de las cavernas, conservado en dientes, huesos y, en dos casos notables, en el tejido blando de los cachorros de león de las cavernas congelados en el permafrost siberiano. Más de 10.000 años después de la desaparición de los leones de las cavernas, el frío aún mantenía intacta parte de su historia.
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