Una de las consecuencias más apremiantes del calentamiento global causado por el hombre es el aumento gradual del nivel del mar, que amenaza la existencia misma de algunos países, como la remota nación de Kiribati en el Pacífico, según la NASA.
Para comprender mejor los impactos del aumento del nivel del mar, los científicos deben comprender los factores que impulsan su aumento. Un nuevo estudio, publicado en Science Advances, ha realizado un análisis detallado de las causas del aumento del nivel del mar durante los últimos 60 años. Estudios anteriores habían encontrado que algunos de los contribuyentes eran difíciles de precisar, pero la nueva investigación puede haber ayudado a resolver este antiguo misterio de la ciencia climática.
“Durante años, ha habido una brecha frustrante entre cuánto se observaba que aumentaban los océanos y cuánto podíamos explicar a partir de causas individuales. Este trabajo muestra que, con mejores instrumentos, procesos y análisis más inteligentes, esta brecha de conocimiento se puede cerrar. Podemos explicar el aumento del nivel del mar con mayor confianza”, dijo en un comunicado John Abraham, ingeniero mecánico de la Universidad de St. Thomas y coautor del nuevo estudio.
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Los mayores contribuyentes al aumento del nivel del mar
La investigación encontró que el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar fue el aumento de la temperatura del agua. A medida que aumenta la temperatura del agua, las moléculas de agua comienzan a moverse más rápidamente, expandiendo físicamente el agua. Este factor representó el 43 por ciento del aumento del nivel del mar desde 1960.
Lo siguiente fueron las contribuciones del derretimiento de los glaciares. La reducción de los glaciares de montaña contribuyó con el 27 por ciento del aumento, mientras que el derretimiento del hielo en Groenlandia (15 por ciento) y la Antártida (12 por ciento) fueron los siguientes mayores contribuyentes. Los cambios en otros tipos de almacenamiento de tierra y agua representaron el 3 por ciento restante.
Pero cuando los investigadores observaron con más detalle cómo habían cambiado los contribuyentes, vieron un panorama más matizado. Si bien el aumento de la temperatura del agua y los cambios en el almacenamiento de agua terrestre fueron los principales contribuyentes en los primeros años del estudio, desde 1993, la pérdida de hielo se ha convertido en un contribuyente significativo al aumento del nivel del mar.
Contabilización de todas las fuentes de aumento del nivel del mar
El equipo también descubrió que la tasa de aumento del nivel del mar había aumentado con el tiempo. En promedio, el nivel del mar ha aumentado 2,06 milímetros por año desde 1960. Pero entre 2005 y 2023, esa tasa se duplicó a 3,94 milímetros por año.
Es importante destacar que el nuevo análisis casi cierra el llamado presupuesto global del nivel medio del mar, lo que significa que se han contabilizado todas las fuentes que contribuyen al nivel del mar. El nuevo análisis redujo la brecha a solo 0,17 mm por año durante el período de estudio de 1960 a 2023. Esta brecha es menor que la producida por estudios anteriores.
Los investigadores dicen que su análisis mejorado se debe a una mejor tecnología de observación. Estos factores incluyen correcciones a las mediciones satelitales, mejoras en la contabilización de los cambios en la altura del suelo en las estaciones de medición costeras y mejores estimaciones de la pérdida de hielo, todos los cuales han contribuido a mejorar las estimaciones.
Comprenda que el presupuesto del nivel del mar es sólo el primer paso para tener en cuenta las consecuencias del calentamiento de los océanos. Es probable que los cambios existentes en las temperaturas del mar y del hielo sigan elevando el nivel del mar durante muchos años, incluso si la humanidad logra controlar mejor las emisiones de gases de efecto invernadero.
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