Olas sobrealimentadas por El Niño azotaron la costa de California en 2016
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Se acerca un “Godzilla El Niño”, según algunos titulares periodísticos. La historia real es que hay un 80 por ciento de posibilidades de que se desarrolle El Niño en septiembre. La mayoría de los modelos pronostican un evento moderado, pero algunos sugieren que podría ser muy fuerte, tal vez incluso el llamado súper El Niño.
Dicho esto, el panorama general no es nada tranquilizador. Por muy fuerte que resulte ser El Niño, podemos estar seguros de que en las próximas décadas se producirá El Niño aún más dañino. Incluso si los acontecimientos futuros no son más fuertes, sus efectos serán mayores en un mundo más cálido.
“Incluso un episodio estándar de El Niño en el futuro causará mayores impactos regionales y globales”, dice Axel Timmermann de la Universidad Nacional de Pusan en Corea del Sur.
Lo que es aún más alarmante es que los estudios de Timmermann y otros sugieren que El Niño y La Niña (conocidos como eventos ENSO) también se volverán mucho más fuertes y comenzarán a influir en el clima en el Atlántico, amplificando sus impactos.
“Nuestras últimas simulaciones de modelos informáticos predicen un cambio hacia extremos más regulares y mucho más fuertes de El Niño-La Niña, así como una intensificación de los impactos del ENSO en regiones remotas, en particular en Europa”, dice Timmermann.
El fenómeno de El Niño tiene que ver con el agua y los vientos en el Pacífico. Durante las llamadas condiciones neutrales, los vientos alisios soplan hacia el oeste a lo largo del ecuador, empujando el agua superficial hacia el oeste y acumulando agua cálida a lo largo del Pacífico occidental. El agua fría brota junto a América del Sur para reemplazar las aguas superficiales que son empujadas hacia el oeste, mientras que el aire cálido y húmedo se eleva sobre las aguas cálidas acumuladas en el oeste, produciendo mucha lluvia.
Pero a veces los vientos alisios se debilitan e incluso se invierten, permitiendo que parte de esa agua cálida se derrame hacia el este. El área de lluvia también se desplaza hacia el este, lo que puede fortalecer los vientos del este, uno de los circuitos de retroalimentación positiva que provocan el desarrollo de El Niño. Este desplazamiento hacia el este también provoca sequías en lugares como Australia e Indonesia e inundaciones en América del Sur.
También es la razón por la que El Niño provoca un rápido calentamiento de la superficie del planeta. Una superficie más grande de agua caliente provoca una mayor evaporación, y la energía del agua se libera como calor latente cuando se forman las nubes, transfiriendo grandes cantidades de calor del Pacífico a la atmósfera.
La fuerza de El Niño está determinada por cuánto y hasta qué punto el agua cálida se mueve hacia el este, hacia América del Sur. Esto se mide en términos de cuánto más cálido de lo habitual se vuelve el Pacífico central y oriental. Las definiciones varían, pero se dice que El Niño ocurre cuando la anomalía de la temperatura de la superficie del mar excede los 0,5°C. Un súper El Niño no es un término científico, pero podría usarse para aquellos con temperaturas superiores a 2°C, mientras que El Niño Godzilla podría referirse a aquellos con temperaturas superiores a 3°C, sugiere Adam Scaife del Met Office Hadley Centre en el Reino Unido.
A medida que se desarrolla El Niño, también se activan ciclos de retroalimentación negativa. En particular, más nubes sobre el Pacífico central tienen un efecto de enfriamiento, lo que lleva a un retorno a condiciones neutrales o un cambio a La Niña, donde los vientos alisios del oeste se fortalecen y empujan aguas más frías ascendentes más hacia el oeste de lo habitual.
Los tres El Niño más fuertes desde que comenzaron los registros fueron en 1982-83, 1997-98 y 2015-16. Los tres causaron daños inmensos a las personas y a la vida silvestre, con mortandades masivas de corales y otras especies marinas.
Cada súper El Niño también causó daños por valor de billones de dólares, según un estudio de 2023 realizado por Christopher Callahan de la Universidad de Indiana. “Nuestros resultados muestran que la magnitud de las pérdidas económicas está directamente relacionada con la intensidad de la temperatura del océano en el Pacífico”, afirma Callahan. “Si hay un El Niño importante este año, deberíamos esperar billones de pérdidas económicas similares a eventos anteriores”.
A medida que el mundo se calienta, el futuro El Niño (y el súper El Niño) causarán aún más daño. “La ciencia es muy clara”, afirma Richard Allan de la Universidad de Reading, Reino Unido.
Las inundaciones relacionadas con ENSO se volverán más intensas porque habrá más humedad en la atmósfera, dice Allan, lo que significa que caerá más lluvia cuando llueve. Y las sequías también serán más largas e intensas, porque los suelos se secan más rápido cuando hace más calor.
Algunos modelos climáticos también sugieren que el calentamiento amplificará los circuitos de retroalimentación que impulsan los eventos ENSO. Esto podría conducir a El Niño y La Niña más fuertes con transiciones más rápidas entre ellos (un mayor “latigazo climático”), lo que haría aún más difícil para las sociedades hacer frente a un mundo en calentamiento.
“Significaría cambios mucho mayores entre años con precipitaciones mayores de lo normal y años con sequía en muchas regiones del mundo”, dice Malte Stuecker de la Universidad de Hawai’i, miembro del equipo de Timmermann.
Peor aún, el estudio del equipo sugiere que estas oscilaciones más fuertes llevarían a que los eventos ENSO comenzaran a impulsarse y sincronizarse con un fenómeno climático conocido como oscilación del Atlántico Norte. Esto también provocaría grandes oscilaciones entre inundaciones y sequías en Europa.
“Esto supondría un gran cambio de régimen para Europa, ya que en el clima actual no vemos un gran impacto de El Niño en los patrones climáticos en Europa”, afirma Stuecker.
Si bien existe una alta certeza de que El Niño de la misma magnitud será más dañino, hay mucha menos certeza de que El Niño se vuelva más intenso. “Existe bastante desacuerdo sobre el comportamiento futuro de El Niño y La Niña”, afirma Scaife.
No todos los modelos climáticos proyectan una intensificación de El Niño, afirma. Pero muchos todavía están de acuerdo en los vínculos más estrechos con regiones como el Atlántico, lo que significa que los impactos de El Niño más allá del Pacífico probablemente serán aún más fuertes en el futuro.
Incluso si los eventos ENSO se vuelven más intensos, no continuarán intensificándose indefinidamente, dice Timmermann. La intensificación se debe en parte al rápido calentamiento de los 100 metros superiores de agua en gran parte del Pacífico. Una vez que las aguas subyacentes comiencen a recuperarse y la diferencia de temperatura disminuya, es probable que los eventos ENSO se debiliten, dice.
¿El truco? Es posible que este debilitamiento no comience a ocurrir hasta después de 2150. Abróchese el cinturón de seguridad.
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