Micrografía ligera de una sección de un ovario que muestra quistes causados por endometriosis
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Un enorme estudio sobre la biología de la endometriosis ha revelado nuevos mecanismos por los cuales puede provocar efectos graves y de amplio alcance en la salud, allanando el camino para mejores tratamientos. El trabajo, que incluyó datos de más de un millón de mujeres, es también el primero en identificar genes específicos relacionados con la endometriosis en personas de ascendencia africana, un grupo que históricamente ha estado subrepresentado en la investigación sobre la enfermedad.
“Pudimos identificar alrededor de 300 genes en los que será realmente interesante centrarse en el campo”, dice Shefali Setia-Verma de la Universidad de Pensilvania.
La endometriosis es una afección crónica, a menudo debilitante, en la que tejido similar al revestimiento del útero crece en otras partes del cuerpo y forma lesiones. Afecta a alrededor del 10 por ciento de las mujeres en edad reproductiva y puede provocar fatiga, dolor intenso y problemas de fertilidad. También se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares, pero los mecanismos biológicos detrás de esta asociación siguen sin estar claros.
Para investigar, Setia-Verma y sus colegas adoptaron un enfoque “multiómico”, combinando análisis de genes, proteínas, microbioma y síntomas de endometriosis para construir una visión holística de la enfermedad. Analizaron datos de 14 biobancos globales, que en conjunto contienen información sobre más de un millón de mujeres.
Sus análisis iniciales identificaron 58 áreas del genoma asociadas con la endometriosis, 27 de las cuales no habían sido reconocidas previamente. Un análisis más profundo identificó 314 genes relacionados con su desarrollo. Es importante destacar que el estudio descubrió tres regiones genéticas asociadas con la endometriosis que se detectaron únicamente mediante el análisis de los genomas de personas con ascendencia africana.
Muchos de los genes más fuertemente vinculados con la endometriosis estaban involucrados en el sistema inmunológico, la inflamación y el movimiento celular. El último de ellos es particularmente intrigante porque la endometriosis implica que las células crezcan donde no deberían. Esto sugiere que la afección puede no deberse simplemente a que el tejido crezca en el lugar equivocado, sino al proceso biológico que permite que las células se muevan. “Esto es realmente interesante, porque es posible que podamos encontrar tratamientos que se dirijan a ese movimiento”, dice Setia-Verma.
Los vínculos con la inflamación y el sistema inmunológico también pueden explicar por qué la endometriosis puede tener efectos más allá de las lesiones mismas, como enfermedades cardiovasculares, pero también artritis y depresión. En algunas personas, la afección puede implicar una inflamación sistémica que no se trata durante años, dice Setia-Verma. En el Reino Unido, por ejemplo, se necesitan más de nueve años, en promedio, para recibir un diagnóstico. “Esos años de dolor e inflamación no tratados pueden provocar muchas afecciones a largo plazo”, afirma.
Los hallazgos también tienen implicaciones para los tratamientos. Las terapias para la endometriosis tienden a centrarse en las vías hormonales, ya que los estrógenos hacen que las lesiones crezcan, sangren e inflamen los tejidos circundantes. Pero si la inflamación es un factor que genera síntomas y problemas de salud más amplios, entonces tal vez queramos atacar las vías inflamatorias con los medicamentos existentes, dice Setia-Verma.
El equipo también identificó genes y proteínas relacionados con la endometriosis y las enfermedades cardiovasculares, y con la regulación del colesterol y las grasas en la sangre. “Básicamente, se trata de decir que la endometriosis puede estar asociada con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares”, dice Setia-Verma.
Otro hallazgo intrigante fue que las personas con endometriosis tienden a tener niveles más bajos de Bifidobacteriaceae, bacterias involucradas en el mantenimiento del revestimiento intestinal y el apoyo al sistema inmunológico. “Nos permite comprender cómo la endometriosis contribuye a un riesgo de enfermedad sistémica más amplio más allá de la salud reproductiva”, dice Setia-Verma. Los microbiólogos ahora pueden observar más de cerca el papel que desempeñan las bacterias Bifidobacteriaceae en esta afección, usándolas potencialmente como objetivo para nuevos tratamientos, dice.
Uno de los puntos fuertes del estudio es que incluye participantes de múltiples grupos de ascendencia, dice Nilufer Rahmioglu de la Universidad de Oxford. Esto es importante porque la gran mayoría de las investigaciones sobre la endometriosis se han realizado en poblaciones de ascendencia europea, lo que limita el grado de generalización de los hallazgos y contribuye a disparidades más amplias en la investigación sobre la salud de las mujeres. “Estos esfuerzos son un paso importante para garantizar que los avances en la investigación de la endometriosis beneficien a todas las poblaciones”, afirma Rahmioglu.
Pero añade que se necesita más investigación antes de que podamos sacar conclusiones firmes. “Si bien los estudios de este tipo pueden identificar vías y rasgos biológicos que justifican una mayor investigación, no establecen por sí solos que centrarse en estas vías mejorará los resultados para los pacientes. Se necesitan más replicaciones”.
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