La evolución humana no sería la misma si nuestros antepasados no hubieran aprendido a controlar el fuego. Al aprovechar el fuego, los homínidos prehistóricos pudieron cocinar alimentos, desbloqueando un valor nutricional adicional que permitió que sus cerebros crecieran. Este punto de inflexión evolutivo todavía está oscurecido por la pregunta de cuándo estos homínidos utilizaron el fuego por primera vez, pero las pistas fosilizadas dentro de una cueva sudafricana pueden proporcionar respuestas.
Un estudio publicado en PLOS One ha encontrado evidencia de que las poblaciones de Homo erectus que vivían en la cueva Wonderwerk en Sudáfrica probablemente usaron fuego hace entre 1,07 millones y 1,79 millones de años. Los habitantes de las cavernas mantenían el fuego con un ingrediente inesperado: bolitas de búho regurgitadas que llevaban huesos de pequeños mamíferos. Los investigadores descubrieron, a partir de su análisis de estos huesos ahora fosilizados, que muchos estaban quemados, lo que indica que H. erectus pudo haber llevado fuego repetidamente a la cueva y haberlo colocado sobre bolitas de búho para mantener las llamas ardiendo con fuerza.
Leer más: Cómo los humanos de la Edad del Hielo dominaron el fuego durante la era más fría de la historia
Desenterrar la evidencia más antigua del uso del fuego
La cueva Wonderwerk, ocupada de forma intermitente durante 2 millones de años, ha sido un sitio clave para comprender cuándo los ancestros humanos comenzaron a utilizar el fuego. Investigaciones anteriores en una capa de la cueva denominada Estrato 10, que data de hace aproximadamente 1 millón de años, descubrieron huesos quemados, sedimentos y cenizas juntos; Esto llevó a los arqueólogos a proponer que los homínidos controlaban el fuego hace ya un millón de años.
Sin embargo, un regreso a la cueva Wonderwerk en el nuevo estudio ha arrojado evidencia de que los humanos probablemente usaban fuego incluso antes, hace entre 1,07 millones y 1,79 millones de años.
Esta vez, los investigadores se centraron en el Estrato 11, aún más antiguo. Para comprender cuándo H. erectus estaba usando fuego, examinaron fósiles de pequeños mamíferos que alguna vez estuvieron contenidos en bolitas de búho (bolas densas de piel, dientes y huesos no digeridos de presas que los búhos han comido). Los investigadores clasificaron los huesos según los que no estaban quemados y los que sí estaban quemados.
Luz brillante sobre huesos quemados
Identificar si un hueso está quemado presenta un desafío importante: los cambios de textura y color de un hueso afectado por procesos de fosilización pueden imitar a un hueso quemado.
Para obtener los resultados más precisos posibles, los investigadores utilizaron dos métodos complementarios. La primera es la espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier (FTIR), una técnica utilizada para medir cómo los materiales absorben la luz infrarroja.
Pero como FTIR no puede documentar quemaduras por debajo del umbral de temperatura de alrededor de 998 grados Fahrenheit, y el carbón no mantiene su estructura molecular más allá de este umbral en un ambiente oxidante, los investigadores necesitaron utilizar un segundo método que implicaba iluminar huesos con luz azul de alta intensidad; Con la ayuda de un filtro óptico que bloquea longitudes de onda más cortas y permite observar longitudes de onda de luz más largas, los investigadores pudieron observar que los huesos quemados brillaban en rojo, mientras que los huesos no quemados no emitían ninguna luz.
“La metodología que hemos desarrollado nos permite distinguir los fósiles quemados de aquellos que han sufrido alteraciones químicas durante la fosilización, como fluoración o depósitos de manganeso, que pueden imitar visualmente los efectos del fuego. Hemos mejorado la resolución con la que podemos identificar fósiles quemados en contextos muy antiguos”, dijo en un comunicado la autora del estudio, Yolanda Fernández-Jalvo, investigadora del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, España.
Pellets de búho ardiente
Basándose en el análisis de huesos de mamíferos quemados, los investigadores concluyeron que H. erectus tomaría los incendios forestales estacionales del exterior y los introduciría en la cueva Wonderwerk.
Teorizan que el suelo de la cueva estaba cubierto de bolitas de búho, ya que las aves rapaces han ocupado la cueva durante casi 2 millones de años. H. erectus, dicen, pudo haber quemado estos gránulos, quedando huesos después de que se incineró el resto del gránulo.
Esta quema de bolitas de búho puede haber ocurrido esporádicamente, aunque el H. erectus no necesariamente sabía cómo producir fuego desde cero en estos casos.
“El incendio no fue un hecho aislado porque aparece en diferentes niveles estratigráficos, separados por decenas de miles de años, lo que refuerza la idea de que ya sabían transportar y mantener el fuego en espacios protegidos”, afirmó Fernández-Jalvo.
Leer más: El amanecer del fuego: ¿Cuándo descubrieron el fuego los primeros humanos?
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: