Treinta y dos veces de treinta y tres, la multitud giró en la misma dirección. Izquierda. Siempre se fue, dando vueltas en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del recinto como agua dando vueltas en un desagüe, y los investigadores que observaron las imágenes aéreas no habían buscado nada de eso. Estaban tratando de descubrir cómo mantener a dos metros de distancia a los peatones en la era de la pandemia. En cambio, lo que encontraron fue una asimetría silenciosa y obstinada enterrada en la forma en que se mueven los seres humanos.
El equipo, que trabajó en España y Japón, había organizado el tipo de experimento habitual: voluntarios dando vueltas dentro de una arena circular, cámaras montadas en lo alto y un software que seguía cada paso. El distanciamiento social era el objetivo. La espiral fue un accidente.
“Al analizar los experimentos, mis colegas se dieron cuenta por casualidad de que en 32 de 33 ensayos experimentales, cuando las personas se movían y giraban, preferían claramente hacerlo en el sentido contrario a las agujas del reloj”, dice Claudio Feliciani, profesor asociado del proyecto en la Universidad de Tokio, que finalmente se vio involucrado en el rompecabezas desde todo el mundo. Era difícil discutir las cifras. Pero los números rara vez se explican por sí solos, y aquí es donde la historia se vuelve realmente extraña.
Porque las explicaciones obvias seguían desmoronándose. Se podría suponer razonablemente que las personas giran en el sentido que les convenga en el momento, sin ningún patrón que abarque a todo el grupo. “Esto fue completamente inesperado ya que, al menos instintivamente, cuando la gente camina al azar, imaginas que se giran según sus necesidades y sin signos de una preferencia general”, dice Feliciani. Y aún así. “Había una tendencia definida y mensurable entre las personas a girar en sentido contrario a las agujas del reloj, en igualdad de condiciones”.
Descartar a los sospechosos habituales
Una buena práctica, cuando te topas con algo extraño, es atacarlo desde todos los ángulos hasta que algo se rompa. Eso es lo que hicieron en cinco campañas experimentales distintas. La cultura fue el primer sospechoso, razón por la cual el equipo japonés se involucró en primer lugar. En España, los peatones que se cruzan tienden a desviarse hacia la derecha; en Japón, se desvían hacia la izquierda. Diferentes países, diferentes hábitos arraigados. Si las maniobras de evasión estuvieran impulsando la espiral, las dos naciones deberían haber girado en direcciones opuestas.
No lo hicieron. Ambos fueron en sentido antihorario.
Luego vinieron las paredes. Tal vez el límite de la arena empujaba a la gente, como una canica en un cuenco. Así que los investigadores llevaron a más de ciento siete adolescentes a un patio de escuela de 50 por 60 metros en Pamplona, un espacio abierto sin límites contra los cuales empujar, y los observaron deambular. La deriva en sentido antihorario se mantuvo. En todo caso, estaba más limpio. Descartaron la lateralidad, la posición de los pies, el dominio de los ojos, el sexo e incluso el tamaño del grupo: nada de eso tuvo un impacto significativo. “Probablemente no provenga de los ojos, porque intentamos parchear el ojo izquierdo o derecho de las personas y el sesgo seguía ahí”, dice Feliciani. También descartaron, amablemente, las teorías más exóticas que la gente seguía proponiendo. “Algunas personas nos preguntaron si podrían tratarse de fenómenos a gran escala como la fuerza de Coriolis o el campo magnético de la Tierra, pero esto parece poco probable teniendo en cuenta lo que hemos logrado señalar hasta ahora”.
Nunca fue cosa de multitudes
Aquí está el giro que reformula todo. Durante décadas, la suposición predominante en la ciencia de masas ha sido que los patrones colectivos, los carriles, las olas y los remolinos que se ven en las calles concurridas, surgen de las reacciones de las personas entre sí. Se supone que el grupo es más que la suma de sus partes. Pero cuando el equipo finalmente sentó a más de doscientos voluntarios en un recinto y los hizo caminar completamente solos, uno a la vez, la espiral no desapareció. El sesgo estaba ahí en el caminante solitario, estadísticamente inconfundible (una prueba de Wilcoxon situó las probabilidades de una casualidad por debajo de uno entre mil). Lo que significa que el movimiento en sentido contrario a las agujas del reloj no es algo que una multitud evoque. Al parecer, cada uno de nosotros ya tiene una leve inclinación hacia la izquierda, y una multitud simplemente la hace visible.
El equipo incluso comprobó si alguna regla social tácita podría estar dirigiendo las cosas, y encuestó a 168 personas sobre la dirección que esperarían caminar. En todo caso, las respuestas se inclinaron en sentido contrario, en el sentido de las agujas del reloj, que es precisamente lo contrario de lo que todo el mundo hace en realidad. Tanto por cortesía como por explicación.
Los niños son el hilo suelto que vale la pena tirar. En una guardería japonesa, niños de cinco años liberados para correr durante una actividad musical no sólo se desviaban en el sentido contrario a las agujas del reloj, sino que se comprometían con ello, y casi toda la habitación giraba al unísono. “De todas estas cosas, lo único que destacó fue que los niños tienden a tener una tendencia más fuerte hacia el sentido contrario a las agujas del reloj, por lo que probablemente la edad influye en que el efecto sea más débil o más fuerte”, dice Feliciani. Eso da a entender que la tendencia es algo con lo que nacemos y poco a poco aprendemos a anularla, en lugar de algo que adquirimos.
Entonces, ¿qué es? Nadie puede decirlo todavía, y Feliciani es sorprendentemente franco al respecto. El dinero inteligente está en algo mecánico, integrado en el propio cuerpo. “Nuestros resultados pueden parecer un descubrimiento insignificante, pero en la naturaleza, la mayoría de los fenómenos relacionados con la locomoción muestran que los animales caminan en su mayoría sin preferencia direccional. El fuerte sesgo encontrado en las personas sugiere cierta asimetría a nivel biomecánico”. Hay ecos en otras partes del mundo viviente: hormigas que giran hacia la izquierda cuando exploran nuevos terrenos, periquitos que se inclinan hacia un lado a través de un hueco, personas con los ojos vendados que, despojados de puntos de referencia, giran impotentes en círculos gracias a alguna deriva en su sentido interno de seguir adelante.
La recompensa práctica podría ser bastante real, eso sí. Museos, aeropuertos, patios de estadios, las grandes plazas del mundo: diséñelos para que fluyan con la inclinación natural del cuerpo en lugar de contra ella, y las multitudes podrían moverse un poco más fácilmente. Aún es una cuestión abierta si el sesgo sobrevive al caos de un espacio del mundo real genuinamente poblado. El siguiente paso es acercarse a los individuos y buscar la señal biomecánica, que es más complicada de lo que parece.
Feliciani, por su parte, no puede dejar de lado una observación perdida. “Existen algunos paralelos interesantes con ciertos deportes. Algunas competiciones de carrera y conducción siempre, pero inexplicablemente, se llevan a cabo en recorridos que van en sentido contrario a las agujas del reloj”. Pistas de atletismo. Patinaje de velocidad. Carreras de caballos en gran parte del mundo. Todo ello girando en la misma dirección en la que aparentemente queremos caminar. “Pero esa es una investigación para otro momento”.
Preguntas frecuentes
¿Realmente la gente prefiere girar a la izquierda al caminar?
Sí, en promedio. En cinco experimentos realizados en España y Japón, la gran mayoría de los peatones mostraron una tendencia mensurable a desviarse en el sentido contrario a las agujas del reloj, lo que significa que giraban hacia la izquierda, incluso cuando caminaban solos sin nadie a quien seguir. El efecto es sutil en cualquier persona, pero lo suficientemente consistente como para manifestarse de manera confiable en multitudes.
¿El sesgo en sentido antihorario se debe a ser diestro?
Aparentemente no. Los investigadores probaron la destreza de las manos, los pies y el dominio de los ojos, y ninguno de ellos explicó la deriva. Incluso hicieron que voluntarios caminaran con un ojo parcheado y el sesgo se mantuvo. Cualquiera que sea la causa, se encuentra más profundamente que estos marcadores familiares de asimetría izquierda-derecha, y el origen preciso aún se desconoce.
¿Por qué importa hacia qué lado se vuelven las multitudes?
Porque el flujo de multitudes determina la seguridad y comodidad con la que nos movemos por aeropuertos, estaciones, museos y plazas públicas. Si las personas comparten una inclinación direccional incorporada, los planificadores podrían diseñar rutas de circulación que funcionen con ella en lugar de contra ella, aliviando la congestión. También derriba una suposición arraigada desde hace mucho tiempo de que tales patrones surgen sólo de las reacciones de las personas entre sí.
¿Podría el giro deberse a la rotación de la Tierra o al campo magnético?
Es casi seguro que no. La gente planteó esas ideas, pero los investigadores consideran que fuerzas como el efecto Coriolis o el geomagnetismo son muy improbables dada la evidencia. El sesgo aparece en personas que caminan solas en interiores, apunta a algo en la biomecánica humana y parece más fuerte en niños pequeños, lo que se ajusta a una causa interna más que planetaria.
El estudio completo aparece en Nature Communications: El sesgo locomotor individual impulsa el movimiento en sentido antihorario en multitudes de peatones.
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