Cuando se trata de contar votos, California no tiene prisa. El estado más poblado de Estados Unidos también alberga la tradición política más frustrante del país: una larga espera para conocer a los ganadores de elecciones clave. Los californianos recién se enteraron ayer por la tarde (una semana después de terminar de emitir sus votos en las primarias del estado) qué candidatos habían sido nominados para gobernador. El estado también tomó varios días para determinar quién avanzará en las elecciones a la Cámara de Representantes de Estados Unidos que podrían desempeñar un papel decisivo en qué partido controlará el Congreso el próximo año. Y el conteo está lejos de terminar.
El lento conteo de votos de California es una función de su enorme tamaño y sus generosas leyes de acceso a las boletas; la mayoría de la gente vota por correo y el estado aceptará boletas con matasellos del día de las elecciones y que lleguen hasta una semana después. Durante años, los funcionarios estatales demócratas vieron poca urgencia en acelerar el proceso, priorizando la precisión y la participación de los votantes sobre la velocidad en la determinación de los resultados. Pero esta era política conspiracionista, en la que el mayor negacionista de las elecciones del país resulta ser su presidente, ha comenzado a cambiar esa mentalidad.
"Queremos maximizar la participación y proteger el derecho fundamental al voto. Dicho esto, ¿pueden los condados de California contar más rápidamente? Claro", nos dijo el senador Alex Padilla, un demócrata que anteriormente se desempeñó como secretario de estado de California y alto funcionario electoral.
El presidente Trump ha hecho afirmaciones infundadas de fraude en la votación de California durante casi una década; Durante el fin de semana, se agitó tanto mientras se enfurecía por las primarias “amañadas” de California que salió furioso de una entrevista en Meet the Press de NBC. La mayor diferencia entre los desvaríos de Trump ahora y los de 2017 es que los principales republicanos, incluido el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, se han unido al presidente para sembrar dudas sobre la precisión y legitimidad de las elecciones de California. En cada una de las dos últimas elecciones al Congreso, la nación tuvo que esperar más de una semana para saber qué partido controlaría la Cámara mientras California y otros estados del oeste terminaban de contar los votos por correo. Una carrera reñida en California permaneció sin convocar durante casi un mes.
En las primarias para gobernador de este mes, muy seguidas, en las que avanzan los dos que obtuvieron más votos, los californianos esperaron una semana para enterarse de que el conservador Steve Hilton, respaldado por Trump, superó al multimillonario progresista Tom Steyer en el segundo lugar. Hilton se enfrentará a Xavier Becerra, exsecretario del gabinete de la administración Biden y fiscal general de California, que quedó en primer lugar. Becerra es ahora el gran favorito en noviembre, pero lo que está en juego en un recuento de votos prolongado podría ser mucho mayor en la batalla por el poder en el Congreso. Como en elecciones anteriores, las primeras papeletas contadas en muchas zonas del estado tendieron a favorecer a los republicanos, y cuando candidatos como Spencer Pratt, ex estrella de reality shows que se postuló para alcalde de Los Ángeles, se quedaron cortos en los recuentos posteriores, sus partidarios se quejaron.
A los demócratas en California y otros lugares les preocupa que Trump y sus aliados puedan estar alegando fraude en las primarias ahora para sentar las bases de una interferencia federal en el conteo de votos del estado en noviembre, cuando una predecible ráfaga de votos demócratas por correo de último minuto podría inclinar la mayoría de la Cámara. Después de que el presidente comenzara a atacar nuevamente las elecciones de California la semana pasada, la Fiscalía Federal para el Distrito Central de California envió a un funcionario para observar el procesamiento de las boletas en el condado de Los Ángeles. “El tipo de preguntas que hacía, francamente, provenían de teorías que se están difundiendo en las redes sociales”, nos dijo Dean Logan, el principal funcionario electoral del condado. (La Oficina del Fiscal de los Estados Unidos se negó a comentar sobre el trabajo del observador).
Incluso cuando desestiman las afirmaciones infundadas del Partido Republicano, algunos demócratas se han hartado de California, argumentando que el estado debería haber descubierto desde hace mucho tiempo una manera de determinar a los ganadores de sus elecciones de manera más eficiente. “Debería ser vergonzoso para los demócratas de California”, nos dijo Tré Easton, vicepresidente de asuntos públicos del Searchlight Institute, un grupo de expertos de centro izquierda. "Debería ser vergonzoso que los demócratas a nivel nacional se hayan acostumbrado a este tipo de cosas. Es absurdo".
"Antes incluso de que los republicanos sean malos actores en todo esto", añadió Easton, "es un fracaso democrático de pequeña d que California no pueda hacer esto bien". El representante Ro Khanna, un demócrata de California que está considerando postularse para presidente en 2028, dijo el martes que un amigo cercano suyo había cancelado su registro de votante porque estaba convencido de que a Pratt “le robaron las elecciones”. Si bien reconoció el deseo de California de maximizar la participación, Khanna dijo que el estado necesitaba avanzar más rápido. “Vale la pena gastar los recursos para contar la gran mayoría de los votos en 48 horas”, publicó en X. “En este momento el sistema está erosionando la confianza y generando teorías de conspiración”. Después de trabajar durante el fin de semana en el cavernoso centro de procesamiento de boletas del condado de Los Ángeles, Logan parecía haber llegado a la misma conclusión sobre el sistema de California. “Lamentablemente, creo que no es el momento adecuado”, dijo, citando el precio que han cobrado las rampantes teorías de conspiración. “Eso ha cruzado la línea en la que ahora está impactando la confianza del público, porque se repite mucho”.
California no está sola en su lucha por tabular rápidamente la avalancha de boletas por correo que llegan el día de las elecciones o poco después. Arizona y Nevada han tardado varios días en determinar a los ganadores de las elecciones en los últimos años a medida que la popularidad del voto por correo ha aumentado y ciertas contiendas se han vuelto más competitivas. Los incesantes ataques a los sistemas de votación han hecho que funcionarios públicos y operadores políticos de ambos partidos se apresuren a evitar daños electorales. Una junta directiva liderada por el Partido Republicano en el condado de Cochise, Arizona, amenazó con retener la certificación de los resultados de las elecciones de 2022 allí debido a sospechas sobre fallas en las máquinas de conteo de votos y en las impresoras de boletas el día de las elecciones en otra parte del estado. El personal del Comité Nacional Republicano del Congreso se preocupó tanto que consideraron pedirle al entonces líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, un republicano, que llamara a los funcionarios locales para instarlos a aprobar los resultados para que el republicano ganador de una carrera en la Cámara de Representantes, Juan Ciscomani, pudiera tomar asiento, nos dijo un republicano familiarizado con las deliberaciones privadas y que no está autorizado a hablar sobre ellas públicamente. (Los funcionarios del condado certificaron los resultados después de que una orden judicial los obligara a hacerlo).
A principios de esta primavera, nos sentamos con el secretario de estado de Nevada, Cisco Aguilar, quien nos advirtió que no “juzgamos a Nevada por su pasado” y describió sus esfuerzos para acelerar el conteo de votos. En 2024, el estado pudo procesar el 90 por ciento de sus boletas la noche de las elecciones, una mejora significativa respecto a dos años antes, dijo. Aguilar dudaba en hablar de California: “No conozco el sistema de California”. Pero también preside la Asociación Democrática Nacional de Secretarios de Estado y, en esa calidad, le preguntamos qué mensaje enviaría a su vecino de Occidente. "Reúne tus cosas", respondió.
Lo que pasa con California es que es enorme. Como nos señaló Padilla, el condado de Los Ángeles por sí solo tiene más residentes que 40 estados diferentes. California envía una boleta a más de 23 millones de votantes registrados, y alrededor del 80 por ciento de las boletas llegan por correo, muchas de las cuales llegan cerca del día de las elecciones o el día de las elecciones. "Simplemente tienen que revisar un montón de correo. Ahí es donde está el cuello de botella. No tiene ningún misterio", nos dijo Rick Hasen, experto en derecho electoral de la UCLA.
Este año, debido a la reñida (y volátil) carrera por la gobernación, muchos votantes retuvieron sus boletas primarias hasta el último minuto, creando un aplastante montón de boletas para procesar, firmas para verificar y votos para tabular para los funcionarios electorales. Además de eso, cuando los funcionarios electorales no pueden hacer coincidir las firmas de un votante con las que tienen archivadas, esos votantes tienen la oportunidad de solucionar el problema demostrando su identidad, lo que añade tiempo al proceso.
“Los votantes quieren esperar hasta el último minuto para votar; ya saben, están esperando que llegue el siguiente zapato, la próxima gran noticia”, nos dijo Tricia Webber, la secretaria del condado de Santa Cruz. “El comportamiento de los votantes es decir: 'Espera hasta el final'”. En su condado de aproximadamente 173.000 votantes registrados, la oficina recibió alrededor de 38.000 boletas por correo o a través de lugares de votación y buzones el día de las elecciones, más de las que había recibido desde que comenzó el período de votación, dijo. (Cada boleta tarda aproximadamente 48 horas en procesarse y tabularse, añadió).
Actualmente, la Corte Suprema está considerando impugnar las boletas que llegan tarde, y podría obligar a California y otros estados que aceptan boletas con matasellos del día de las elecciones pero recibidas después a adelantar sus plazos. (Se espera una decisión en las próximas semanas.) Hasen dijo, sin embargo, que tal fallo no tendría un impacto importante en el ritmo del conteo de votos de California. "No son las papeletas que llegan tarde lo que está estancado", dijo. "Son las cosas que llegan los días previos al día de las elecciones".
Los funcionarios electorales y los expertos han tratado repetidamente de establecer las expectativas del público sobre un conteo de votos prolongado en contiendas competitivas, al tiempo que instan a los votantes a devolver sus boletas más temprano que tarde. Los líderes demócratas del estado también se han encontrado en la incómoda posición de defender la integridad del sistema electoral de California al tiempo que instan al estado a contar sus votos lo más rápido posible, aunque sólo sea para prevenir una campaña de desinformación republicana. "Debemos reconocer que cuanto más tarda el recuento de votos, más se difunde la información errónea y la desinformación. Eso significa que debemos hacer todo lo que podamos para tabular los votos de forma rápida y precisa", escribió el gobernador Gavin Newsom en una carta dirigida a los funcionarios electorales estatales que su oficina hizo pública el mes pasado. "El tiempo es esencial para evitar que las mentiras electorales se afiancen".
California ha tomado algunas medidas para acelerar el conteo. Newsom firmó leyes el año pasado para exigir que los condados terminen sus recuentos dentro de los 13 días posteriores al día de las elecciones (en lugar de 30 días), al tiempo que les permite comenzar a contar las boletas por correo anticipadas antes del día de las elecciones. Marc Berman, autor de uno de esos proyectos de ley y miembro del comité electoral de la asamblea estatal (así como su ex presidente), nos dijo que el objetivo era adelantarse a los ataques al recuento de votos de California que sabía que se producirían este año. Aún no podía decir si las leyes estaban marcando una diferencia. "Claramente, los plazos que tenemos no son suficientes para satisfacer al presidente Trump", dijo Berman.
Los funcionarios electorales y los expertos nos dijeron que California también necesitaba dedicar más dinero al recuento de votos si quería resultados más rápidos. “Si quieren algo diferente, dennos los recursos y la autoridad para hacerlo”, nos dijo Juan Pablo Cervantes, secretario-registrador y registrador de votantes del condado de Humboldt. Kim Alexander, presidente de la Fundación de Votantes de California, una organización no partidista, dijo que los californianos pueden tener velocidad y precisión “si nuestros legisladores están dispuestos a invertir el dinero” para que esto suceda. (Su grupo está instando a los funcionarios estatales a asignar $55 millones para que las oficinas electorales del condado compren equipos y espacio y paguen al personal para ayudar a acelerar el conteo y $35 millones para una campaña para crear conciencia pública sobre la votación y la tabulación temprana y en persona).
Cervantes también dijo que los legisladores estatales tenían que considerar las ventajas y desventajas del sistema que idearon. "Si quieres que las cosas se hagan más rápido, debes entender que esto tendrá el costo de hacer las cosas menos flexibles para los votantes", dijo. "No creo que eso sea algo que alguien quiera decir".
Los republicanos a menudo contrastan a California con Florida, que soportó la pesadilla de 36 días de recuento de votos de las elecciones presidenciales de 2000, pero ahora informa casi todos sus votos a las pocas horas del cierre de las urnas. La comparación exaspera a los demócratas de California, quienes señalan que Florida tiene reglas de acceso a los votantes más estrictas y requiere que las boletas se reciban antes del día de las elecciones. “Si su objetivo es la participación de los votantes, si su objetivo es contar los votos emitidos válidamente de todos los votantes posibles, entonces creo que California tiene un sistema mucho mejor”, dijo Berman. "Si su objetivo es la gratificación inmediata, entonces Florida tiene un sistema mejor".
De hecho, los vacilantes intentos de California por acelerar el conteo de votos se deben en gran parte a que los defensores del sistema creen que funciona bastante bien tal como está. "La única razón por la que es problemático es por Donald Trump", dijo Hasen. Los eventuales ganadores de las primarias de este mes tendrán meses para hacer campaña antes de las elecciones generales, y los ganadores de las elecciones de noviembre no asumirán sus cargos hasta casi dos meses después. "Si fuéramos una democracia normal, esto no sería gran cosa".
Sin embargo, los demócratas de California se han dado cuenta, quizás tardíamente, de que los ataques a las elecciones de su estado son bastante importantes. Berman dijo que su temor sobre lo que podría suceder en noviembre “es muy real y muy alto”. Le preguntamos qué más podría hacer el estado para prepararse. Citó una ley que la legislatura aprobó recientemente para salvaguardar las papeletas, incluso de la interferencia del gobierno federal, así como los esfuerzos para aumentar la transparencia en torno al proceso de conteo de votos. Pero dijo que el Estado no puede hacer mucho. "Si el presidente está empeñado en crear una crisis constitucional en este país haciendo que el gobierno federal se apodere de las papeletas e interfiera en las elecciones de una manera para la que no tiene la autoridad para hacerlo", admitió Berman, "él puede hacerlo".
Las modestas medidas que ha tomado California podrían ayudar a acelerar un poco el conteo de votos. Pero es probable que al estado se le haya acabado el tiempo para realizar cambios importantes antes del otoño. Y así, el mensaje que sus líderes demócratas tienen para el resto del país sigue siendo el mismo que ha sido durante años: si el control del Congreso pasa a California este noviembre, habrá que conformarse y esperar.