En una pequeña y aislada isla de Japón vive una pequeña población de gatos leopardo de Tsushima (Prionailurus bengalensis euptilurus). Se cree que solo existen alrededor de 100 individuos, por lo que se los considera en peligro crítico de extinción.
Recientemente, los científicos han notado que está surgiendo un nuevo rasgo en los gatos leopardo de la isla que podría marcar una tendencia preocupante para los esfuerzos de conservación.
Durante las observaciones de campo en 2024 y 2025, los investigadores detectaron tres gatos leopardo con colas mucho más cortas, aproximadamente la mitad de la longitud promedio habitual, una característica que nunca se ha reportado en esta ni en ninguna otra población de gatos leopardo.
“La aparición de anomalías en la cola en múltiples individuos hace que las causas adquiridas independientes, como las lesiones traumáticas, sean una explicación menos parsimoniosa para todos los casos y plantea la posibilidad de una base hereditaria o de desarrollo compartida”, escriben los investigadores en un nuevo estudio.
Sin embargo, donde estas colas cortas son comunes es en los gatos domésticos (Felis catus), una presencia conocida en Tsushima. Como tal, la mayor preocupación era que el rasgo se hubiera introducido mediante cruce.
Para averiguarlo, investigadores de varias instituciones de Japón realizaron análisis genéticos para comprobar si uno de los gatos leopardo de cola corta tenía algún gato doméstico en su árbol genealógico.
“Un fenotipo inusual puede generar inmediatamente preocupaciones sobre la hibridación, pero queríamos determinar objetivamente qué nos dice realmente el genoma antes de sacar conclusiones basándose únicamente en la apariencia”, dice Yuki Matsumoto, genetista animal de la Universidad de Azabu y primer autor del estudio.
Los investigadores secuenciaron el genoma completo de un gato leopardo de cola corta y luego lo compararon con varios otros grupos. Eso incluía 5 gatos domésticos locales (3 de los cuales también tenían colas cortas), otros 15 gatos leopardo Tsushima (con colas de longitud regular) y 4 gatos leopardo de Asia continental.
El equipo realizó análisis genéticos exhaustivos de los especímenes para comprobar si los gatos leopardo, especialmente el de cola corta, tenían alguna ascendencia reciente de los gatos domésticos. Prestaron especial atención a dos genes relacionados con colas más cortas en los gatos domésticos.
Quizás sorprendentemente, el estudio no encontró signos de cruce reciente con gatos domésticos en ninguno de los gatos leopardo, incluido el individuo de cola corta. En todas las pruebas realizadas, Shorty se situó dentro del rango del resto de su especie, y no entre el leopardo y el gato doméstico, como se esperaría de un híbrido.
Esto podría ser una buena noticia, pero plantea la pregunta de por qué apareció el rasgo en al menos tres gatos leopardo individuales en los últimos años. El equipo aún no tiene una respuesta.
Se sabe que la endogamia causa anomalías en la cola en otras especies de gatos, y esa es una posibilidad definitiva en una población tan pequeña como la de los gatos leopardo de Tsushima. Pero el análisis genético del equipo encontró que Shorty no era producto de más endogamia que el resto de los gatos leopardo estudiados.
Los investigadores dicen que a sus técnicas podrían faltar niveles antiguos o muy bajos de mestizaje. También podría ser un raro problema de desarrollo, o incluso una lesión, aunque los investigadores no vieron evidencia de esto último mientras examinaban al animal.
Al final, es difícil saberlo a partir de un tamaño de muestra tan pequeño, afirma el equipo. Sólo se estudió directamente un espécimen de cola corta, y aunque otros dos fueron vistos en cámaras trampa, todavía no son muchos en el gran esquema de las cosas.
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“Aún no está claro si estas observaciones representan un único fenotipo recurrente o múltiples formas de anomalía de la cola que surgen de diferentes causas”, escriben los investigadores.
“Aclarar si estos fenotipos comparten una base hereditaria común requerirá una caracterización fenotípica detallada y un muestreo genético de individuos adicionales de cola corta”.
Saber más podría ayudar en los esfuerzos de conservación de estos raros felinos.
La investigación fue publicada en la revista Global Ecology and Conservation.
Este artículo fue verificado por Rachel Garner y editado por Rebecca Dyer. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.