Plantas y hongos interactúan bajo nuestros pies.
Andrea Obzerova/Alamy
Justo debajo de la superficie de la Tierra, 110 mil billones de kilómetros de hongos ricos en carbono se cruzan con las raíces de las plantas. Esta vasta red ha quedado al descubierto en el primer mapa digital global de las redes miceliales de nuestro planeta. Estos hongos no sólo intercambian nutrientes con las plantas, sino que también ayudan a regular nuestro clima.
Los hongos micorrízicos arbusculares, un antiguo grupo de hongos del suelo que se encuentran en la mayoría de los ecosistemas terrestres, forman relaciones simbióticas con aproximadamente el 70 por ciento de las especies de plantas del mundo, proporcionando nutrientes y agua a cambio de carbono. “Algunas personas llaman a las plantas las salvadoras de estos hongos, pero estos hongos también son las salvadoras de las plantas”, dice Justin Stewart de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas. “Si no estás en simbiosis con los hongos micorrízicos arbusculares, eres una especie de bicho raro del mundo vegetal”.
Dada la importancia de los hongos, Stewart y sus colegas se propusieron cuantificar esta infraestructura oculta. “Nos planteamos la pregunta: ¿podemos mapear el sistema circulatorio subterráneo de la Tierra?” dice el miembro del equipo Toby Kiers, también de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas.
Primero, los investigadores analizaron datos de 16.000 muestras de suelo de toda la Tierra, derivados de 322 estudios previos. También utilizaron imágenes robóticas para medir más de 300.000 hilos de hongos cultivados en el laboratorio, lo que les permitió estimar la biomasa total y el carbono almacenado en las redes. Luego, el equipo combinó esos datos y los utilizó para ampliar las estimaciones a través de desiertos, tundra, bosques y otras regiones donde las mediciones directas eran escasas o no estaban disponibles.
Los resultados sugieren que las redes mundiales de hongos micorrízicos arbusculares albergan una masa de carbono equivalente a aproximadamente cinco veces la de todos los humanos vivos juntos. “Son muy importantes para muchas de las diferentes funciones de nuestro planeta”, dice Stewart. “Por ejemplo, extraen carbono bajo tierra, lo cual es importante para el cambio climático”.
Los investigadores también estiman que alrededor del 40 por ciento de los hongos micorrízicos arbusculares del mundo viven en ecosistemas de pastizales, especialmente en los de Sudán del Sur, los Everglades de Florida y la meseta tibetana. Esto es preocupante, dicen, ya que los pastizales se están transformando rápidamente en tierras de cultivo.
Mientras tanto, las tierras de cultivo muestran una presencia de hongos significativamente reducida, y los suelos agrícolas a gran escala se asocian con densidades de red aproximadamente un 50 por ciento más bajas que las de los ecosistemas no cultivados, a pesar de su alta presencia de plantas. Esto podría deberse a que los fungicidas pueden matar los hongos directamente, mientras que la labranza puede romper sus redes y el uso intensivo de fertilizantes puede socavar el comercio de nutrientes por carbono que normalmente sustenta la simbiosis, dice Stewart.
El año pasado, Laura Carter de la Universidad de Leeds, Reino Unido, y sus colegas revelaron que los antifúngicos azólicos (una clase de productos químicos ampliamente utilizados para controlar enfermedades fúngicas como el mildiú y la podredumbre en los cultivos) redujeron la densidad de las hifas (las células tubulares largas y parecidas a paja de los hongos) en alrededor de un 70 por ciento y redujeron el grado en que los hongos beneficiosos colonizan las raíces de las plantas hasta en un 80 por ciento. Esto, combinado con los nuevos hallazgos, “sugiere que las prácticas actuales pueden estar socavando un aliado natural clave de los cultivos”, dice Carter. “El apoyo a los hongos micorrízicos arbusculares no es sólo una cuestión ecológica; es una ruta práctica para mejorar la salud del suelo, la resiliencia y la productividad de los cultivos a largo plazo”.
Steven Allison, de la Universidad de California en Irvine, dice que está particularmente preocupado por la red más delgada bajo las tierras de cultivo. “Con esa biomasa siendo derribada tanto, nuestros cultivos agrícolas pueden estar perdiendo algunos beneficios clave como el acceso a nutrientes, la resiliencia a la sequía y el almacenamiento de carbono”.
Redes de hongos micorrízicos arbusculares que producen esporas reproductivas (círculos brillantes) que almacenan una gran cantidad de carbono de origen vegetal bajo tierra.
Loreto Oyarte Gálvez – VU Ámsterdam, AMOLF
Pero también hay un lado positivo, añade. Ahora que los investigadores han cuantificado la magnitud de las pérdidas, debería ser más fácil diseñar intervenciones para reconstruir la biomasa fúngica. “Los agricultores podrían agregar esporas de hongos a sus suelos”, dice Allison. “El estudio también podría incitar a los agricultores a ajustar sus prácticas, reduciendo la labranza o añadiendo menos fertilizantes”.
Si bien el trabajo revela redes expansivas, no significa que todos los hongos estén conectados en una “red de madera” global, una supuesta red subterránea a través de la cual las plantas intercambian recursos e información, dice Stewart. “Nuestra investigación aquí solo preguntaba cuántos hilos hay en la Tierra, no si se trata de una red grande y continua”.
Paralelamente al estudio, los investigadores han lanzado un mapa interactivo que revela la distribución global de las redes de hongos con un detalle sin precedentes. Kiers dice que planean presentar los hallazgos a los responsables políticos en la cumbre de las Naciones Unidas sobre la desertificación que se celebrará en Mongolia en agosto de este año.
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