Cómo brillar en una conversación con extraños

¿Compasión, aliento y validación garantizados? ¿Una voz tranquilizadora disponible para masajear tu ego cuando te sientas inseguro de ti mismo? Si pudieras encontrar un ser vivo con estas cualidades, lo llamarías tu alma gemela y, sin embargo, es exactamente lo que muchos chatbots ofrecen a un número cada vez mayor de usuarios.

Pero, ¿podrán esos intercambios con la IA alcanzar alguna vez los beneficios de una conexión humana real? Esa es la pregunta detrás de un nuevo y fascinante estudio, que ha descubierto que chatear con una IA no es rival para hablar con seres humanos reales, incluso si son completos extraños.

Los resultados son una buena noticia para cualquiera, como yo, a quien le gustaría creer que hay algunas áreas de la vida que son mejor atendidas por personas vivas, pero el hecho es que muchas personas están recurriendo a la IA debido a la ansiedad social. Afortunadamente, la investigación psicológica también puede ofrecernos muchas maneras de entablar nuestras conversaciones de la vida real con más confianza.

Nuestra tendencia a sentir una intimidad inesperada con nuestros chatbots se hizo evidente hace mucho más tiempo de lo que mucha gente podría imaginar. En la década de 1960, el informático Joseph Weizenbaum creó un algoritmo llamado ELIZA. Su principio rector fue convertir cada una de las declaraciones del usuario en una pregunta de seguimiento.

Aquí hay un intercambio de muestra:

Usuario: Todos los hombres son iguales.
ELIZA: ¿DE QUÉ MANERA?
Usuario: Siempre nos están molestando por una cosa u otra.
ELIZA: ¿PUEDES PENSAR EN UN EJEMPLO ESPECÍFICO?
Usuario: Bueno, mi novio me hizo venir aquí.
ELIZA: TU NOVIO TE HICIÓ VENIR AQUÍ
Usuario: Dice que estoy deprimido la mayor parte del tiempo.
ELIZA: LAMENTO ESCUCHAR QUE ESTÁS DEPRIMIDA

A pesar de la crudeza de la conversación, ELIZA se convirtió en un gran éxito, ya que los usuarios abrieron sus corazones ante sus indicaciones. (La secretaria de Weizenbaum encontró la interacción tan íntima que le pidió que saliera de la habitación durante la sesión).

Los grandes modelos lingüísticos actuales pueden, por supuesto, ofrecer intercambios infinitamente más sofisticados y están disponibles para brindar la comodidad de un oído imaginario a cualquier persona que tenga un teléfono inteligente. No es de extrañar, entonces, que el compañerismo sea una motivación común para utilizar la tecnología. Por ejemplo, alrededor del 16 por ciento de todos los adultos estadounidenses han utilizado la IA como compañía, mientras que el 25 por ciento de las personas menores de 30 años lo hicieron. Una encuesta reciente encargada por una organización benéfica contra la soledad en el Reino Unido muestra un panorama muy similar.

Para aquellos de nosotros que nos irritamos ante la invasión de la IA, no todo es malo: los estudios sugieren que esas interacciones a menudo resultan en un aumento inmediato del estado de ánimo. Sin embargo, seguía siendo una cuestión abierta si estos levantamientos momentáneos aliviarían la soledad a largo plazo, lo que inspiró a Ruo-Ning Li, de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, y a sus colegas a establecer su nuevo estudio.

El equipo desarrolló primero un nuevo chatbot llamado Sam. Estaba impulsado por ChatGPT-4o mini y tenía instrucciones de mostrar empatía y comprensión a sus usuarios. “Eres una IA muy positiva y optimista, que encarna las cualidades ideales de un compañero de cuarto perfecto: solidario, alentador y siempre disponible para escuchar”, fue una de sus indicaciones.

Luego, los investigadores reclutaron a unos 300 estudiantes y los dividieron en tres grupos. A un tercio se le pidió que enviara al menos un mensaje a Sam cada día durante dos semanas, mientras que otro tercio intercambió mensajes de texto diarios con un estudiante asignado al azar. Al resto se les pidió que llevaran un diario de al menos una frase cada día.

Al principio y al final del ensayo, todos realizaron una prueba estándar para medir la soledad, en la que informaron con qué frecuencia estaban de acuerdo con afirmaciones como: “Me siento excluido”, “Nadie me conoce bien” y “No hay nadie a quien pueda recurrir”.

La mayoría de los participantes estaban muy comprometidos y enviaban un promedio de ocho a diez mensajes cada día. Como era de esperar, quienes interactuaban con sus compañeros de estudios se sintieron significativamente menos aislados después de sus dos semanas de conversación diaria. Sorprendentemente, sin embargo, las personas que hablaron con el chatbot no vieron ningún cambio general en su soledad desde el principio hasta el final del estudio; se sentían tan desconectados como quienes llevan un diario.

Las implicaciones son obvias. “Aliviar la soledad requiere más que la mera simulación de las emociones y el cuidado humanos”, concluyen los investigadores.

Iniciar una conversación – mucho

He notado numerosas tomas calientes que denuncian la cantidad de jóvenes que recurren a la IA, pero me resisto a agregar mi voz a ese coro. Como alguien que alguna vez fue increíblemente tímido, puedo entender el atractivo de buscar tranquilidad en un algoritmo no amenazante. Por eso me complació encontrar dos libros recientes que ofrecen muchos consejos para hacer que nuestras interacciones en la vida real sean un poco más fáciles.

El primero es Érase una vez un extraño: la ciencia de cómo las conversaciones “pequeñas” pueden contribuir a una gran vida, de Gillian Sandstrom de la Universidad de Sussex en el Reino Unido. El segundo es Hola: El poder inesperado de elegir conectarse (llamado Un poco más social en los EE. UU.), de Nicholas Epley de la Universidad de Chicago.

Ambos autores han llevado a cabo investigaciones innovadoras sobre el poder de la conexión social y las formas de conseguirla, y sus libros ofrecen una gran tranquilidad para cualquiera que se sienta un poco tímido a la hora de acercarse a los demás. Por un lado, muestran que nuestros miedos a hablar con extraños son casi completamente infundados: una y otra vez, los estudios muestran que las personas disfrutan de la experiencia mucho más de lo que esperan. Y contrariamente a lo que cree la mayoría de la gente, no es necesario ser increíblemente elocuente o ingenioso para brillar: es su calidez (lo amigable y honesto que sea) lo que más le importará a la otra persona.

Con práctica regular, podemos volver a sintonizar nuestro cerebro para esperar más placer de esas interacciones. En un experimento, Sandstrom y sus colegas plantearon a sus participantes el desafío de entablar una conversación con al menos una persona nueva cada día durante una semana. Después de sólo cinco días, los participantes se sintieron menos pesimistas sobre la posibilidad de rechazo y más confiados en su capacidad conversacional.

La coherencia de la práctica parece ser clave. Consideraremos una conversación aislada como una casualidad y nos sentiremos igual de nerviosos la próxima vez. Sin embargo, después de haber sentido el mismo revuelo día tras día durante un período prolongado, empezamos a darnos cuenta de que nuestras expectativas subyacentes estaban equivocadas.

El consejo de Epley es hacer un esfuerzo consciente para buscar esas oportunidades. “Es posible que descubras que hay mucha felicidad a poca distancia que podría surgir al ser un poco más sociable una vez que comienzas a buscarla”, escribe. Una forma de hacerlo, dice, es identificando señales específicas (como “Estoy haciendo cola”) que provocarán comportamientos específicos (“Entonces hablaré con la persona que está a mi lado”).

Por supuesto, nunca podemos estar seguros de cómo se desarrollarán esas interacciones, pero estoy empezando a preguntarme si la misma imprevisibilidad que nos lleva a temerlas es también lo que las hace tan gratificantes. Obtener una idea de las complejidades del mundo interior de otra persona y sentir que ellos han visto una pequeña parte de ti a cambio de una manera que quizás nunca hubieras imaginado: esa es la cura para la soledad, y sólo puede surgir del encuentro de dos mentes humanas.

El último libro de David Robson es Las leyes de la conexión: 13 estrategias sociales que transformarán tu vida. Si tiene alguna pregunta que le gustaría responder en su columna, envíele un mensaje a davidrobson.me/contact.

Temas: