Imagínese ver a alguien al otro lado de la habitación en una fiesta y luego acercarse para hablar con él. Según una nueva investigación, tu cerebro podría estar ensayando esas acciones en tu cabeza antes de que empieces a moverte.
El estudio que involucra al pez cebra aprovecha lo que es un comportamiento natural y esencial en todo el reino animal.
Desde rebaños de ovejas y bancos de peces hasta cócteles nocturnos, decidir acercarnos a otros a menudo requiere cierta reflexión: sopesar si debemos hacerlo y cómo hacerlo, y cuáles podrían ser las consecuencias.
Para investigarlo, investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén monitorearon los cerebros del pez cebra mientras otros peces nadaban.
El pez cebra se utiliza a menudo en estudios como un simple sustituto de los cerebros de otras especies; son vertebrados como nosotros y compartimos algunas similitudes biológicas.
Los investigadores descubrieron que cuando los peces monitoreados decidían hacer un movimiento para unirse a sus compañeros, un estallido reconocible de actividad neuronal precedía su avance.
Esta actividad se observó en el palio, una parte del cerebro del pez cebra asociada con comportamientos más complejos.
Se cree que es el equivalente de la amígdala y el hipocampo del cerebro humano: ahí es donde procesamos las emociones, almacenamos recuerdos, agregamos contexto y evaluamos señales sociales y emocionales.
“Una actividad neuronal distribuida distinta emerge segundos antes de los movimientos de aproximación, caracterizada por una mayor actividad en las neuronas paliales y una actividad reducida en las poblaciones del mesencéfalo y el rombencéfalo”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Estas dinámicas coordinadas predicen de manera confiable los próximos movimientos de aproximación entre regiones y tienen en cuenta las diferencias individuales en el comportamiento social”.
La firma neuronal era específicamente social y no aparecía cuando el pez cebra hacía movimientos para perseguir un punto en movimiento en lugar de otro pez.
Es más, la “dinámica coordinada” observada por el equipo fue más fuerte en los peces que eran más sociables: aquellos que tenían más probabilidades de querer perseguir a un compañero pez cebra.
Cuando los investigadores utilizaron láseres para destruir las células de palio específicas activadas en combinación con el movimiento social, los comportamientos sociales en los peces se detuvieron, lo que demuestra la importancia de esta región cerebral en particular.
Los investigadores también notaron que era más probable que ocurrieran interacciones sociales cuando los dos peces estaban sincronizados en sus movimientos. Ser social parece ir de la mano con movimientos sincronizados.
“Este estudio identifica una firma neuronal de enfoque social en todo el cerebro que emerge antes de que comience el movimiento”, dice el neurocientífico Lilach Avitan, de la Universidad Hebrea de Jerusalén.
“Esta firma predice no sólo si una próxima acción será social, sino también qué tan fuertemente impulsado socialmente está el individuo”.
Por supuesto, esta actividad cerebral se observó en el pez cebra, por lo que aún no sabemos si ocurren los mismos procesos en los humanos.
El comportamiento de los peces también varió: algunos de los peces del estudio no realizaron ningún tipo de movimiento social; tal vez eran introvertidos.
Sin embargo, dados los escáneres cerebrales detallados realizados por los investigadores y lo que sabemos sobre la biología del pez cebra, hay buenas razones para creer que estos estallidos neuronales predictivos podrían estar ocurriendo en otras especies y también en mamíferos.
Los investigadores sugieren que sus hallazgos podrían ayudar a explicar por qué algunos de nosotros somos más sociables que otros y, más adelante, usarse para informar el apoyo a las personas que tienen dificultades para socializar.
El estallido de actividad observado en algunas partes del cerebro del pez cebra sugiere que se requiere algún tipo de desarrollo mental para las interacciones sociales, y que posiblemente esté profundamente arraigado en la evolución de las especies.
El estudio se suma a nuestro creciente conocimiento sobre los mecanismos cerebrales relacionados con el comportamiento social, que son esenciales en muchas áreas de la vida, pero los investigadores reconocen que queda mucho trabajo por delante.
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“Se requiere más investigación para descubrir cómo esta distinción neuronal entre movimientos de aproximación y de no aproximación está determinada por el desarrollo, la experiencia social previa, los neuropéptidos, la genética y los estados internos”, escriben los investigadores.
“Nuestro trabajo estableció un marco sólido para analizar la contribución de cada factor a nivel neuronal funcional”.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications.