Durante cinco años consecutivos, en toda Inglaterra, ni una sola mujer de entre 20 y 24 años murió de cáncer de cuello uterino. Si analizamos las tasas históricas hacia adelante, habríamos esperado alrededor de 23 muertes en esa ventana. En cambio, los registros no muestran nada. Un cero plano y sorprendente.
Peter Sasieni ha pasado más de dos décadas llegando a esa cifra. Él y Milena Falcaro, ambos de la Universidad Queen Mary de Londres, han estado tirando del mismo hilo desde antes de que la mayoría de las mujeres en sus datos tuvieran edad suficiente para ir a la escuela secundaria.
La lógica se desarrollaba en tres enlaces. El VPH causa cáncer de cuello uterino; la vacunación detiene la infección; por lo que la vacunación debería, eventualmente, detener las muertes. Los dos primeros se concretaron hace años, en ensayos y estudios de incidencia. La tercera siempre fue la difícil, porque para demostrar que una vacuna previene la muerte hay que esperar a que los no vacunados mueran y los vacunados no, y eso lleva una generación. Las chicas que en 2008 se arremangaron en los gimnasios escolares apenas ahora llegan a los treinta años.
Entonces la pareja hizo algo casi anticuado. Fueron a los registros nacionales de mortalidad y empezaron a contar.
Cada muerte por cáncer de cuello uterino en Inglaterra entre 2001 y 2024, clasificada en grupos de edad de cinco años, junto con la cobertura de vacunación para cada cohorte de nacimiento. Inglaterra hace aquí un experimento natural casi perfecto: el programa escolar comenzó en 2008 para niños de doce y trece años, una campaña de actualización abarcó a los adolescentes mayores y la aceptación ascendió a aproximadamente el 90 por ciento antes de que llegara la pandemia para complicarlo todo.
“Durante más de dos décadas, nuestro equipo ha estado recopilando evidencia para demostrar que el VPH causa cáncer de cuello uterino y que la vacunación previene infecciones, cambios precancerosos y la enfermedad misma”, dice Sasieni. “Este es el primer estudio sobre el impacto de la vacuna contra el VPH en la mortalidad por cáncer de cuello uterino”.
Leer la muerte en un cuadro de cobertura
Grafique las tasas por año y obtendrán algo sorprendente. Durante un largo trecho permanecen más o menos planos, subiendo un toque aquí, bajando un toque allá, el ruido ordinario de una enfermedad rara. Luego, justo cuando las cohortes vacunadas envejecen en cada banda, la línea cae por un precipicio. El momento es la verdadera señal. En cada grupo de edad sucesivo de cinco años, la caída llega unos cinco años después, avanzando hacia arriba a través de la población exactamente a medida que las mujeres vacunadas lo hacen, y ese retraso es lo que descarta las explicaciones aburridas. Un cambio de tratamiento afectaría a todas las edades al mismo tiempo. Esto no es así. Realiza un seguimiento del golpe, cohorte tras cohorte, como una marea que sube.
Lo inteligente, estadísticamente, es que Sasieni y Falcaro nunca supieron qué mujeres habían sido vacunadas. Tenían cobertura poblacional y muertes poblacionales, nada más. Para obtener un efecto por persona de eso, Falcaro construyó un modelo que trata la tasa de mortalidad de cada grupo de edad como una combinación de dos multitudes: las mujeres vacunadas que corren algún riesgo relativo desconocido y las mujeres no vacunadas que corren el riesgo histórico. Deja que las matemáticas resuelvan lo desconocido.
Para las mujeres vacunadas a los doce o trece años, la respuesta es una reducción del riesgo del 100 por ciento, con el borde inferior del intervalo de confianza aún por encima del 80 por ciento.
El cien cuidadoso
Sasieni tiene cuidado con esos cien, claro. El cero entre las mujeres más jóvenes es, escriben los autores, casi con certeza un toque de suerte puesto sobre un riesgo subyacente genuinamente pequeño, en lugar de una erradicación literal. Ninguna vacuna es perfecta, y la inyección bivalente que recibieron esas primeras cohortes cubre los dos tipos virales detrás de la mayoría (aunque no todos) de los cánceres de cuello uterino; Aproximadamente nueve de cada diez de los cánceres observados en personas menores de 30 años en Inglaterra son portadores de uno de ellos. Así que la lectura honesta no es que el riesgo sea nulo, sino que se ha reducido a algo que los registros apenas pueden captar. “Es increíble pensar que un solo pinchazo casi puede eliminar un tipo particular de cáncer”, dice Sasieni, y la palabra que hace el trabajo silencioso en esa oración es casi.
Hay un resultado más suave para las mujeres mayores, las que recibieron la vacuna a los quince, dieciséis, diecisiete años. Su protección es real pero más contundente, la reducción es más superficial y los intervalos de confianza son lo suficientemente amplios como para atravesarlos con un autobús. La razón es una biología incómoda: a mediados de la adolescencia, algunos ya habían contraído el virus y la vacuna no hace nada para una infección que ya tienes.
Si se cuentan las muertes que simplemente no ocurrieron, el total acumulado llega a casi 200 para fines de 2024. En términos de cifras de salud pública, esa cifra es modesta, y los autores lo dicen claramente. Pero es la vanguardia de algo que se agrava. El cáncer de cuello uterino mata principalmente a mujeres de mediana edad, décadas después de la infección que lo genera, y las cohortes vacunadas aún son jóvenes. Cada año que pasan, pasan a edades en las que la enfermedad solía causar daños reales y simplemente ya no están ahí para ser contados. El equipo considera que las muertes evitadas deberían aumentar aproximadamente exponencialmente durante los próximos veinte años.
Que es lo que le da a este estudio de registro, por lo demás sobrio, su extraño peso. El cáncer de cuello uterino sigue siendo la segunda causa de muerte por cáncer entre mujeres menores de 65 años en todo el mundo, y aquí está la primera evidencia nacional sólida, observacional pero sólida, de que la herramienta central realmente ofrece el resultado final y no solo los precánceres que vinieron antes. Aterriza en el momento preciso en el que la aceptación está disminuyendo y la vacilación aumenta. Las mujeres jóvenes que no murieron no murieron porque casi nueve de cada diez de su grupo recibieron la vacuna, y todo ese resultado se basa en un número que ahora va en dirección equivocada. No es necesario que los autores le digan qué sucede con el siguiente gráfico si sigue cayendo.
https://doi.org/10.1016/S0140-6736(26)00918-9
Preguntas frecuentes
¿Significa esto que la vacuna contra el VPH ha eliminado el cáncer de cuello uterino en mujeres jóvenes?
No del todo, y los investigadores son los primeros en afirmarlo. Los cinco años sin muertes entre jóvenes de 20 a 24 años reflejan casi con certeza un toque de casualidad sumado a un riesgo realmente pequeño, en lugar de que la enfermedad se erradique por completo. La lectura más justa es que el riesgo en las mujeres vacunadas se ha reducido a un nivel que los registros nacionales apenas pueden detectar.
¿Por qué es tan importante la edad en la que se vacuna?
La vacuna previene la infección por VPH pero no hace nada respecto de una infección ya presente. Las niñas vacunadas entre los doce y los trece años, antes de cualquier posible exposición, mostraron la protección más fuerte, mientras que las vacunadas entre los quince y los dieciocho años vieron un beneficio menor y más contundente porque algunas ya habían encontrado el virus. Esa brecha es el argumento más fuerte del estudio a favor de la vacunación temprana.
¿Cómo pueden medir el efecto por persona sin saber quién fue vacunado?
No pudieron rastrear a los individuos, por lo que utilizaron un modelo estadístico que trata la tasa de mortalidad de cada grupo de edad como una mezcla de mujeres vacunadas y no vacunadas y resuelve el riesgo desconocido en el grupo vacunado. El momento de la disminución, que se produce cinco años más tarde en cada grupo de edad sucesivo a medida que las cohortes vacunadas envejecen, es lo que les permite atribuir la caída a la vacuna en lugar de a cambios en el tratamiento o las pruebas de detección.
¿Por qué es importante que las tasas de vacunación estén cayendo ahora?
Todo el resultado depende de que la cobertura alcance casi el 90 por ciento en las cohortes protegidas. Con una disminución de la aceptación y un aumento de las dudas, es posible que las cohortes futuras no disfruten de la misma protección casi total, lo que frenaría o revertiría la tendencia a la baja de las muertes en las próximas décadas. Se espera que el beneficio crezca exponencialmente durante veinte años, pero sólo si la cobertura se mantiene.
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