Una especie de araña recientemente descubierta ha desarrollado una trampa altamente sofisticada que atrapa un árbol agresivo que muchos otros depredadores evitarían. Hogar de las selvas tropicales del norte de Queensland, Australia, el arácnido, apodado “araña balista” por la antigua arma de lanzamiento de proyectiles, crea una trampa activada por una sola especie de hormiga. Una vez activada, la hormiga es impulsada hacia la red de la araña con una aceleración mucho más allá de lo que los humanos podrían soportar.
Investigadores de la Universidad Macquarie en Australia y la Universidad de Greifswald en Alemania estudiaron el mecanismo de trampa de la araña balista en su entorno natural y probaron la durabilidad de su seda. Publicaron sus hallazgos en Current Biology.
“Este parece ser el único caso en el que una telaraña está diseñada para atrapar una única especie de presa, y donde el mecanismo es activado por la presa y no por el depredador”, dijo Ajay Narendra, profesor de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Macquarie, en un comunicado de prensa.
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Un embaucador altamente especializado descubierto en la selva australiana
La araña emboscada fue observada por primera vez por Greg Anderson, investigador biomédico, taxónomo de arañas y fotógrafo. Su descubrimiento llevó a los científicos de la Universidad Macquarie a aventurarse en las selvas tropicales del norte de Queensland para observar más de cerca a este ingenioso cazador de arácnidos.
Durante su estancia de 10 días en la jungla australiana, los investigadores utilizaron cámaras infrarrojas y de alta velocidad para capturar el comportamiento de la araña. Sus observaciones revelaron que la trampa, construida por una araña del género Propostira, se diferencia de las de otros animales que utilizan mecanismos similares a los de una honda para atrapar presas no específicas. En cambio, es desencadenado selectivamente por una sola especie de hormiga.
“Es muy inusual que una araña se alimente de hormigas, porque son notoriamente peligrosas, y aún más extraño encontrar una araña que se alimenta sólo de una especie de hormiga en particular”, dijo Narendra. “Las hormigas tienen una variedad de defensas químicas, incluida la capacidad de picar en algunas especies, y utilizan señales de alarma para reclutar rápidamente cientos e incluso miles de otras hormigas como respaldo para vencer a posibles depredadores”.
Cómo funciona la trampa
La sofisticada trampa de la araña requiere una preparación considerable. La araña balista se esconde debajo de las hojas cerca de las áreas donde su presa preferida, la hormiga arborícola verde (Oecophylla smaragdina), busca alimento durante el día. Por la noche, hace rápel hasta una estructura inferior frecuentemente atravesada por hormigas y crea un punto de anclaje. Durante varias horas, la araña construye una intrincada catapulta que consta de entre 15 y 60 líneas de tensión de seda, dejando un cono visible en el suelo.
Entonces la araña espera. Cuando una hormiga arborícola verde queda pegada al cono, intenta liberarse mordiendo la seda. Sin saberlo, esta acción activa la trampa. Lanzada con una aceleración superior a 4265 pies por segundo al cuadrado, la hormiga es arrojada a la red del depredador a unas 12 pulgadas de altura, donde es rápidamente devorada una vez completamente enredada.
“Sospechamos que durante la etapa final de construcción la araña agrega una feromona que atrae específicamente a las hormigas obreras e induce un ataque agresivo, activando la trampa”, agregó Narendra.
Una seda sorprendentemente poderosa sacude la base de una hormiga
Fascinado por las propiedades de la seda de araña recién descubierta, el investigador Jonas Wolff del Instituto y Museo Zoológico de la Universidad de Greifswald recogió muestras para su posterior análisis en el laboratorio.
“La trampa de la araña balista está diseñada mediante bioingeniería para almacenar energía elástica en la seda y liberarla rápidamente, dándole una increíble densidad de potencia instantánea, mayor que cualquier otra [specialized] “Catapultas biológicas a base de seda”, explicó Narendra. “Las hormigas de las que se alimenta tienen almohadillas adhesivas en las patas, por lo que la contracción del haz de líneas de tensión tiene que superar una fuerza muchas veces mayor que el peso corporal de la hormiga para levantarlo”.
Los hallazgos muestran cómo una especie de araña que aún no ha recibido un nombre oficial evolucionó para cazar algunos de los insectos más agresivos de su entorno. Al hacerlo, ha desarrollado una estrategia de caza notablemente eficaz que incluso impresiona a los ingenieros humanos.
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