En un día caluroso en Sudáfrica, las charlatanas sureñas no pueden pensar con claridad. Los pájaros blancos y negros de tamaño mediano intentan atrapar sabrosos gusanos de la harina detrás de una barrera transparente. En los días más fríos, los pájaros se dan cuenta rápidamente de que todo lo que tienen que hacer es rodear la pequeña pared de plástico. Pero cuando el mercurio sube, los pájaros siguen picoteando obstinadamente la barrera.
Ese experimento es parte de un creciente conjunto de investigaciones que muestran que los animales se confunden durante las olas de calor. Cuando hace calor afuera, los pájaros luchan por aprender, los perros muerden con más frecuencia y las gamuzas parecidas a cabras provocan peleas. Esta es una mala noticia no sólo para aquellos que ponen de los nervios a Fido. Si los animales no pueden mantenerse lo suficientemente alerta para encontrar comida o evitar a los depredadores, sus posibilidades de supervivencia disminuyen, dice Amanda Ridley, ecologista conductual de la Universidad de Australia Occidental, coautora del estudio sobre el charlatán de varios colores.
Dado que el cambio climático hace que las olas de calor sean más comunes, tales deterioros cognitivos en todo el reino animal podrían extenderse a ecosistemas enteros, poniendo en mayor riesgo a especies que ya son frágiles. Si los polinizadores olvidan qué flores visitar, los cultivos y las plantas silvestres pueden fracasar. Si las aves no pueden encontrar alimento tan fácilmente, es posible que sus crías no sobrevivan. Y en un planeta que se calienta, una mente aguda es particularmente vital. “Un clima cambiante significa que su capacidad de adaptación conductual es aún más importante”, dice Ridley.
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Exaltado
Hay mucha evidencia de que los animales se ven afectados por el calor. Las aves, por ejemplo, dedican menos tiempo a buscar alimento y alimentar a sus crías; incluso cantan menos. En cambio, se sientan durante horas con las alas extendidas para disipar el calor y jadean con el pico bien abierto. Algunos animales se retiran a la sombra o se esconden en madrigueras frescas, saltándose nuevamente las comidas. Mientras tanto, las abejas se salpican la cara con gotas de agua en pleno vuelo cuando hace calor. De esta manera, “obtienen un enfriamiento convectivo para su cerebro”, dice Emily Baird, neurocientífica de la Universidad de Estocolmo.
Sin embargo, algunos de los primeros indicios de que las altas temperaturas pueden alterar la mente provinieron de estudios en humanos. En el siglo XIX, el astrónomo belga Adolphe Quetelet notó que los delitos violentos en Francia alcanzaban su punto máximo en el verano. Estudios posteriores vincularon las altas temperaturas con la violencia armada, los ingresos hospitalarios relacionados con la salud mental, el suicidio y el juego. Cuando hace calor, la gente tiene problemas para tomar decisiones y su memoria se resiente. Para los estudiantes de escuelas sin aire acondicionado, un año escolar con solo un grado Fahrenheit más caliente reduce los puntajes de las pruebas en un 1 por ciento, según un estudio.
Cada vez hay más pruebas de que otras especies también pueden ser más agresivas cuando el mercurio se dispara. Un estudio de 2023 que analizó casi 70.000 informes de perros que mordían a personas en ocho ciudades de EE. UU., desde Chicago hasta Baltimore, encontró que era más probable que tales incidentes ocurrieran en días calurosos, soleados y con smog. El riesgo era un 10 por ciento mayor en un día de 90 grados que en un día de 60 grados, y no sólo porque las personas son más propensas a aventurarse a caminar cuando brilla el sol (los investigadores controlaron los efectos estacionales en sus datos).
Aún así, los científicos no pudieron determinar si los perros se vuelven más agresivos a medida que hace calor o si los humanos malhumorados provocan más ataques. “Es probable que tanto los humanos como los perros se estresen y se enojen más con temperaturas más altas”, dijo Clas Linnman, neurocientífico de la Universidad de Miami y coautor del estudio.
Y no se trata solo de perros: un estudio realizado en China en 2025 demostró que muchos animales, incluidas serpientes y gatos, son más propensos a morder a las personas cuando hace calor.
Los animales también parecen perder la calma entre sí, especialmente si hay comida de por medio. Los científicos utilizaron binoculares y telescopios para espiar gamuzas parecidas a cabras salvajes que se alimentan de plantas ricas en proteínas en las laderas de los Apeninos italianos. Más de 1.600 horas de observaciones durante dos veranos revelaron que cuando las temperaturas subían de 54 a 64 grados Fahrenheit, la vegetación se hacía más escasa y, a su vez, la agresión de las gamuzas se disparaba. Los animales se volvieron territoriales sobre los trozos de comida, asumieron posturas amenazantes, se persiguieron unos a otros, ataques que, en ocasiones, se intensificaron. Los autores del estudio predicen que la agresión de las gamuzas aumentará un 50 por ciento para 2080 debido al cambio climático.
El pequeño pez tropical llamado julie dorada también se vuelve conflictivo con el calor. Normalmente, cuando se coloca una julia dorada frente a un espejo, ve su imagen reflejada como una extraña y muestra cierta hostilidad, levantando su aleta, por ejemplo. Pero si el agua normalmente a 78 grados se eleva a 84 grados, es más probable que el pez se vuelva agresivo y pueda morder y golpear con la cola contra el espejo, mientras intenta asustar o atacar la imagen reflejada.
Problemas cognitivos
Las olas de calor también pueden obstaculizar la capacidad de los animales para aprender, como observaron Ridley y sus colegas con los charlatanes sureños. En uno de sus experimentos, a los pájaros se les presentó un simple bloque de madera con dos agujeros perforados, cada uno cubierto con una tapa. Si el pájaro picoteaba la tapa, ésta giraba, revelando un agujero vacío o un sabroso gusano de la harina (los charlatanes, dice Ridley, “están muy motivados por los gusanos de la harina”). Un párpado era oscuro y el otro de un tono más claro del mismo color. Durante las olas de calor, las aves necesitaron el doble de pruebas para descubrir que el gusano de la harina siempre estaba escondido bajo la tapa de la misma sombra.
En un experimento, los charlatanes sureños necesitaron el doble de pruebas durante las olas de calor para aprender que una golosina de gusano de la harina siempre estaba escondida bajo la tapa del mismo tono.
C. SORAVIA ET AL / ROYAL SOCIETY OPEN SCIENCE 2025, CC BY 4.0
Otro grupo de científicos examinó los pinzones cebra, unos bonitos pájaros cantores australianos, y descubrió que si las temperaturas son altas, ellos también tienen problemas cognitivos. Cuando descubrían cómo sacar un gusano de la harina de un tubo transparente con una abertura en un extremo, seguían picoteando el tubo, dice la coautora del estudio Elizabeth Derryberry, bióloga evolutiva de la Universidad de Tennessee, Knoxville. Es el equivalente en aves de “golpearse la cabeza contra una pared de ladrillos”, dice.
Sumándose a la cuenta, hace varios años los investigadores demostraron que cuando hace calor, los ratones tienen problemas para orientarse en un laberinto y olvidan los objetos que vieron el día anterior. Más recientemente, los investigadores descubrieron que los guppies macho, peces de acuario populares, también tienen problemas para atravesar un laberinto después de pasar varios días en agua a 90 grados, similar a una ola de calor, incluso si el premio por hacerlo bien es una hembra virgen, que tienden a encontrar particularmente atractiva.
Para animales como peces e insectos que no pueden controlar su temperatura corporal, las olas de calor podrían ser particularmente perjudiciales. “Los cambios en la temperatura del aire afectarán la temperatura del cerebro”, dice Baird. Un cerebro más caliente podría obstaculizar el funcionamiento de los nervios y eso, dice, “podría afectar la sensación, la memoria y el aprendizaje”.
Cuando Baird y sus colegas intentaron enseñar a los abejorros a asociar la sacarosa dulce con el color azul y la quinina amarga con el amarillo, la mayoría de los abejorros aprendieron el truco a 77 grados, pero menos de la mitad lograron hacerlo a 90 grados. Este deterioro de la cognición podría significar problemas en el campo: si los insectos olvidan qué flores deben polinizar (en el caso de los abejorros, estas incluyen tomates y arándanos) o cómo regresar a casa con néctar, no sólo sufrirán los polinizadores, sino también la agricultura humana, dice Baird.
El calor también parece disminuir peligrosamente la vigilancia de los animales. En los recientes experimentos de Ridley, una vez que el mercurio en el desierto de Kalahari alcanzó los 96 grados Fahrenheit, los charlatanes perdieron su capacidad de responder adecuadamente a los depredadores. En sus estudios, los investigadores atrajeron a las aves hacia una forma misteriosa cubierta por una manta de color arena, utilizando gusanos como cebo. Una vez que un charlatán se acercaba, los científicos revelaban lo que se escondía debajo: un carnívoro parecido a un gato disecado llamado gineta, o una caja de madera de tamaño y color similar. Las aves tenían miedo de la gineta cuando las temperaturas eran más frías: gritaban, escaneaban sus alrededores o simplemente huían. Pero una vez que hizo calor, se comportaron de manera similar ya sea que estuvieran frente al carnívoro o a la caja. Ridley sugiere que esto podría traducirse en mayores posibilidades de ataques fatales de depredadores a medida que aumenta el calor, lo que podría dañar a las poblaciones de charlatanes y otras especies de presa.
Estos estudios no son sólo abstracciones. En el Kalahari, donde los charlatanes sureños usan su ingenio para buscar gusanos, las temperaturas están aumentando dos veces más rápido que el promedio mundial. En los ríos tropicales, donde los guppies machos buscan pareja, las olas de calor son cada vez más largas e intensas. Es la misma historia en gran parte del planeta: las temperaturas aumentan y el pensamiento animal se vuelve tenso, poniendo potencialmente en riesgo a las especies. Los efectos pueden magnificarse en determinadas zonas, como las ciudades, que a menudo presentan temperaturas incluso más cálidas que las zonas no urbanas. En todo caso, dice Ridley, “probablemente estemos subestimando los impactos del aumento de calor en las mentes de los animales”.
Este artículo apareció originalmente en Knowable Magazine, un esfuerzo periodístico independiente de Annual Reviews. Suscríbete al boletín.