¿Cuándo desarrollaron los humanos el lenguaje por primera vez? A las personas que estudian esta cuestión les gusta decir que “el lenguaje no se fosiliza”. Este hecho hace que sea difícil determinar cuándo comenzó el lenguaje. El registro fósil puede mostrar cuándo los homínidos tuvieron por primera vez la anatomía necesaria para producir el lenguaje hablado, pero eso no significa que en realidad estuvieran usando el lenguaje en ese momento.
Ian Tattersall, paleoantropólogo y curador emérito del Museo Americano de Historia Natural, dijo a Discover que para determinar cuándo apareció por primera vez el lenguaje, los investigadores deben confiar en indicadores que indiquen el pensamiento simbólico, el cual, dijo, requiere habilidades mentales idénticas a las necesarias para el lenguaje.
“El pensamiento simbólico implica atribuir valor a los símbolos, y eso es lo que se hace también en el lenguaje”, explicó.
El lenguaje puede haber surgido bastante repentinamente
Los sustitutos más comunes incluyen piezas de ocre del tamaño de un pulgar grabadas con formas geométricas regulares, así como las pinturas rupestres más famosas y espectaculares. Estos objetos fueron claramente hechos intencionalmente, y quien los creó probablemente tenía lenguaje.
Estos objetos simbólicos comenzaron a aparecer hace unos 100.000 años. Y surgieron, al menos en términos evolutivos, de forma bastante repentina. Tattersall explicó que antes de hace unos 100.000 años, el Homo sapiens se comportaba más o menos como lo habían hecho sus predecesores. El registro arqueológico no muestra nuevas herramientas ni documentación de nuevos comportamientos. Luego, al cabo de unos pocos milenios, comenzaron a tener lugar todo tipo de nuevas actividades: decoración corporal, producción de objetos simbólicos cada vez más complejos y, quizás en lo que constituye el pináculo de este estallido de actividad simbólica, el impresionante arte rupestre.
“En muy poco tiempo, ciertamente en términos evolutivos, hubo una revolución completa en el comportamiento, y nuestro comportamiento se volvió simbólico y participamos en todo tipo de actividades simbólicas”, dijo Tattersall.
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El aumento de la actividad cerebral podría haber conducido al lenguaje
¿Qué estimuló ese repentino florecimiento del pensamiento simbólico? Para responder a eso, los investigadores recurrieron a la genética. Se cree que hay 3.000 genes responsables de la cognición en el linaje de los primates, explicó Shigeru Miyagawa, profesor emérito de lingüística en el MIT. En un artículo de febrero de 2026 publicado en Nature Scientific Reports, Miyagawa y sus colegas (incluido Tattersall) descubrieron que hace unos 400.000 años, 30 de estos genes cambiaron dramáticamente (y nuevamente de manera bastante repentina) la forma en que codificaban las proteínas.
“Primero lo vimos en los genes del Homo sapiens, y luego investigamos más y descubrimos que el mismo cambio ocurrió en los neandertales y los denisovanos”, dijo Miyagawa a Discover.
Esto debe haberle sucedido a nuestro ancestro común, dijo, lo que lo sitúa hace unos 400.000 años.
Las consecuencias de esos cambios aumentaron dramáticamente no el tamaño del cerebro de nuestros antepasados, sino el número de sinapsis en el cerebro. En ese momento, el cerebro se volvió capaz de formar muchas más conexiones entre sus diferentes partes.
“Esta explosión de sinapsis condujo a una enorme evolución cognitiva”, dijo Miyagawa.
Aunque añadió que si bien no podemos decir que esto condujo al lenguaje, esta investigación sugiere que la capacidad de pensar simbólicamente y, por extensión, utilizar el lenguaje, puede ser un subproducto de un cerebro conectado en red de manera más eficiente. El lenguaje requiere un procesamiento neuronal rápido y sofisticado, y estos cambios en la conectividad pueden haber sido los que lo hicieron posible.
“Nunca podrías empezar a tener un nuevo comportamiento como el lenguaje o el pensamiento simbólico si no tuvieras ya la biología que lo hizo posible”, dijo Tattersall.
“Una vez que tuvimos la evolución cognitiva con los 30 genes, hubo un enorme salto cognitivo que permitió que el precursor del lenguaje se desarrollara de alguna manera incremental”, añadió Miyagawa.
El lenguaje puede desarrollarse rápidamente
No debería sorprender que una vez establecidas las conexiones necesarias en el cerebro, el lenguaje se desarrollara rápidamente. Tenemos un ejemplo moderno de cómo sucede eso. Antes de la década de 1970, Nicaragua no tenía lengua de señas. Los niños sordos no eran enviados a la escuela y tenían poco o ningún contacto con otras personas sordas.
Luego, a principios de los años 1980, el gobierno abrió escuelas vocacionales para niños sordos, según un estudio de Human Development. Estas escuelas no enseñaban lengua de signos. Sin embargo, eso no impidió que los niños se comunicaran. Al pasar tiempo con otros niños sordos por primera vez en sus vidas, los estudiantes inventaron espontáneamente una lengua de señas totalmente gramatical, una lengua que todavía se usa en Nicaragua, según el Laboratorio de Investigación sobre Adquisición y Desarrollo de la Lengua.
“Una vez que estuvieron alojados juntos y tuvieron este deseo de comunicarse, rápidamente tuvieron un lenguaje de señas, y luego evolucionó muy rápidamente”, dijo Tattersall.
La cuestión de cuándo apareció por primera vez el lenguaje aún no está resuelta, pero estos nuevos estudios sugieren que fue un desarrollo relativamente reciente y también relativamente rápido.
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