Los desafíos de la crianza de los hijos pueden generar reserva cognitiva
Craig Boylan
Cuando estás embarazada todo cambia. Las hormonas aumentan, el vientre se hincha, aparecen los antojos. Hasta hace poco, se suponía que la historia terminaba ahí: que una vez que se resuelve el trastorno fisiológico y hormonal del embarazo y el parto, el cuerpo y la mente regresan en gran medida al estado anterior al embarazo. Ahora está claro que esto no es cierto.
Durante el embarazo se produce otra transformación. Dentro del cráneo, el cerebro se remodela silenciosamente de maneras que moldean la capacidad de la madre para cuidar a su hijo. Lejos de ser temporales, muchos de estos cambios persisten durante años, tal vez incluso durante toda la vida. Este fenómeno tampoco se limita a la persona que da a luz. El cerebro de los padres también experimenta cambios durante la transición a la paternidad. “Pocas regiones del cerebro quedan intactas”, dice Emily Jacobs, profesora de neurociencia en la Universidad de California, Santa Bárbara.
El consenso científico sobre el cerebro de los padres ha experimentado un cambio profundo en la última década. Lo que alguna vez se descartó como “cerebro materno” (un estado de olvido y falta de sueño compensado por una vigilancia casi de superhéroe hacia su hijo) ahora se entiende como algo más complejo: una combinación de adaptaciones neurológicas altamente orquestadas que pueden influir en todo, desde la empatía y la atención hasta la memoria e incluso el riesgo de Alzheimer.
Desde las primeras etapas del embarazo, la materia gris (el tejido cerebral repleto de conexiones neuronales) comienza a cambiar. En muchas regiones, se reduce a medida que se eliminan las conexiones. Los investigadores subrayan que esto no es una señal de daño, sino de ajuste. “Piense en el David de Miguel Ángel, donde la belleza subyacente se revela mediante el arte de eliminarla”, dice Jacobs.
Una serie de estudios (incluido uno en el que Jacobs y sus colegas escanearon el cerebro de una mujer 26 veces desde la preconcepción hasta dos años después del nacimiento) muestran que las transformaciones más sorprendentes ocurren dentro de la red de modo predeterminado, un sistema involucrado en la autorreflexión, la planificación y la cognición emocional y social.
Estos cambios están relacionados con la facilidad con la que una madre se conecta con su bebé y con qué fuerza responde a las señales de su hijo: cuanto mayores son los cambios, mayor es el vínculo. “El cerebro se está volviendo más especializado, en lugar de deteriorado”, afirma Lauren Mahoney, psicóloga de la City University de Nueva York. “[It] parece priorizar la información que es relevante para el cuidado, la detección de amenazas, la interpretación emocional y el rápido monitoreo ambiental”. Las nuevas mamás reconocerán este fenómeno: si bien pueden olvidar dónde dejaron las llaves, están notablemente en sintonía con los cambios sutiles en la respiración o el comportamiento de su bebé.
Jacobs y sus colegas ahora están estudiando los cerebros de otras madres primerizas y segundas, junto con padres y aquellas que nunca han estado embarazadas. En un trabajo no publicado, encontraron que el 97 por ciento de las 400 regiones del cerebro examinadas cambiaron significativamente durante el primer embarazo. Mientras tanto, las madres por segunda vez mostraron cambios menos dramáticos, habiéndose recuperado solo parcialmente en el período posparto.
Estos descubrimientos están actualizando la forma en que pensamos sobre la transición a la maternidad, dice Jacobs. “Está disipando nociones obsoletas de que el ‘cerebro de momia’ es disfuncional o inadecuado y, en cambio, retrata al cerebro materno como uno capaz de adaptarse continuamente”.
Otra evidencia indica que la paternidad también altera el cerebro de los padres. Al igual que las madres, experimentan reducciones en el volumen de materia gris después del nacimiento de un hijo. Estos cambios también están asociados con comportamientos de cuidado más sensibles, como el ingenio y el contacto afectuoso. De hecho, cuanto más tiempo se dedica al cuidado directo de los niños, más se parece la actividad cerebral de los padres a la observada en mujeres embarazadas y madres primerizas.
La paternidad también parece cambiar el cerebro de los padres
Colección GFC/Alamy
Es importante señalar que la mayoría de estos estudios incluyeron sólo parejas heterosexuales o no preguntaron a las personas sobre su identidad de género o sexualidad. Por tanto, no está claro si las parejas del mismo sexo o los individuos no binarios experimentan los mismos cambios cerebrales.
Tampoco está claro cuánto duran estos cambios. Pero la evidencia sugiere que perduran. Un estudio de 2021 demostró que las reducciones de la materia gris relacionadas con el embarazo todavía estaban presentes seis años después del nacimiento. En otro estudio, la neurocientífica Edwina Orchard de la Iniciativa de Salud Cerebral de las Mujeres Ann S. Bowers en California y sus colegas demostraron que varias regiones del cerebro remodeladas durante el embarazo y la paternidad temprana seguían diferenciándose entre padres y no padres a los 70 años, lo que indica que algunos cambios pueden durar toda la vida.
El cerebro de los padres también parece aportar mejoras duraderas en la cognición. En comparación con las mujeres sin hijos, las madres tienen una atención y un “funcionamiento ejecutivo” superiores durante al menos tres años después del nacimiento. La función ejecutiva actúa como el sistema de control del tráfico aéreo del cerebro: nos permite resolver problemas, cambiar entre tareas y priorizar información importante mientras evitamos las distracciones. Esto puede no sorprender a nadie que haya visto a un padre preparar la cena, impedir que un niño garabatee en la pared y localizar un zapato perdido sin pausa.
Un amortiguador contra el envejecimiento
Los propios desafíos de la crianza de los hijos pueden beneficiar la salud del cerebro en la vejez al desarrollar una “reserva cognitiva”: la resiliencia del cerebro ante daños, enfermedades o deterioro cognitivo.
La idea se basa en el hecho contundente de que ser padre es difícil. Implica asumir más responsabilidades, aprender un flujo constante de habilidades novedosas y hacer malabarismos con múltiples prioridades junto con las responsabilidades existentes. Si a esto le sumamos la falta de sueño y los recursos limitados, la crianza de los hijos equivale a un desafío cognitivo formidable.
Con el tiempo, este ejercicio mental sostenido puede actuar de forma muy parecida a aprender un segundo idioma o tocar un instrumento musical: construir redes neuronales más grandes, más flexibles y eficientes que ayuden a prevenir la demencia.
Sin embargo, demostrar esto en humanos es difícil porque factores como la genética, el estatus socioeconómico, la dieta y otras opciones de estilo de vida se cruzan con la paternidad para influir en la salud del cerebro.
Dicho esto, han surgido patrones intrigantes. Por ejemplo, en el único estudio sobre la actividad cerebral materna en la vejez, Orchard y sus colegas compararon los patrones de actividad cerebral entre adultos de 70 años con modelos de deterioro relacionado con la edad. Descubrieron que las madres con más hijos mostraban patrones asociados con cerebros más jóvenes. Orchard sugiere que los resultados son el primer indicio de que los desafíos de la crianza de los hijos pueden contribuir a la reserva cognitiva de por vida de la madre.
La crianza de los hijos es como un ejercicio sostenido para el cerebro
imagen simple/Lassalle, Bénédicte
De manera similar, un estudio realizado en 2025 entre casi 28.000 personas, que también dirigió Orchard, encontró que tanto las madres como los padres tienen cerebros de apariencia más joven en la mediana edad y en la vejez que aquellos sin hijos. Dado que el efecto se observa en todos los sexos, esto sugiere que la paternidad, no sólo el embarazo, moldea el cerebro, potencialmente para mejor.
Si bien hay matices a considerar (la genética podría hacer que alguien sea más fértil y más propenso a experimentar cambios cerebrales, por ejemplo), plantea la intrigante posibilidad de que la paternidad ayude a proteger el cerebro contra enfermedades como el Alzheimer.
La mayoría de las investigaciones apuntan a una relación en forma de U entre la cantidad de hijos que se tiene y el riesgo de demencia, dice Mieke Thomeer, socióloga de la Universidad de Alabama en Birmingham. Los mayores riesgos están asociados con no tener hijos o tener muchos, normalmente cuatro o más. Pero otros estudios muestran resultados contradictorios.
Las inconsistencias provienen en parte de diferencias en cómo se define el deterioro cognitivo y los tipos de poblaciones estudiadas, dice Thomeer. Cuando llevó a cabo un estudio que intentaba controlar estos factores, muchas de las asociaciones desaparecieron. “En otras palabras, parece que hay múltiples factores de la niñez y la adolescencia que afectan tanto si una persona tiene hijos como cuántos hijos tiene, así como su cognición en el futuro”.
El panorama también puede estar cambiando a través de las generaciones. En un segundo estudio presentado en una conferencia sobre envejecimiento cognitivo en la Universidad de Vanderbilt en Tennessee en mayo, Thomeer y sus colegas demostraron que en cohortes de nacimientos más recientes, no tener hijos se asocia cada vez más con una mejor salud cognitiva en la vejez.
Thomeer sugiere que esta tendencia puede reflejar factores socioeconómicos cambiantes. Por ejemplo, las mujeres que no tienen hijos tienen ahora más probabilidades que en el pasado de tener un alto nivel educativo. También podría indicar factores estresantes únicos de la paternidad moderna.
La crianza de los hijos también puede influir en el envejecimiento del cerebro a través de la biología. Las células fetales atraviesan la placenta y se incrustan en los órganos de la madre, incluido el cerebro, un fenómeno llamado microquimerismo. Aquí, parecen capaces de convertirse en neuronas y células inmunitarias, lo que plantea la posibilidad de que desempeñen un papel en la reparación del cerebro. Un estudio de 2012 encontró que las mujeres con la enfermedad de Alzheimer tienen menos células masculinas (presumiblemente de hijos) en sus cerebros que las mujeres sin la enfermedad, lo que sugiere que las células ofrecen cierta protección.
Por tanto, la búsqueda para comprender el cerebro de los padres continúa. Tener niños corriendo por la casa no es una defensa garantizada contra la demencia, ni es un evento biológico temporal que nos deje intactos. Aumenta nuestra empatía, nuestras habilidades multitarea y quizás incluso nuestra reserva cognitiva. Queda por ver si eso previene el deterioro cognitivo en nuestros últimos años. Una cosa está clara: los niños no sólo dejan una huella duradera en nuestros hogares, rutinas y sueño. Dejan una marca indeleble en el propio cerebro.
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