Aproximadamente 500.000 estadounidenses sufren lesiones nerviosas que requieren tratamiento cada año, ya sea por un intento errado de cortar un hueso de aguacate o por un desafortunado accidente de carpintería. Muchos nunca recuperarán la sensación de plenitud en los dedos. Pero una startup ha desarrollado un líquido espeso y pegajoso que podría cambiar eso y ha comenzado a implementarlo con cirujanos en Estados Unidos.
La empresa francesa Tissium está trabajando para reemplazar y complementar los puntos médicos con un líquido que se adhiere al tejido cuando se expone a la luz. Un biopolímero hecho de ácido graso y glicerol (ambos presentes naturalmente en el cuerpo), el líquido actúa como una férula para mantener los nervios en su lugar mientras el tejido se cura solo. Luego se biodegrada una vez que el cuerpo sana, dejando los nervios intactos.
Los nervios periféricos forman la extensa red del sistema nervioso y se ramifican desde el cerebro y la médula espinal hacia el resto del cuerpo. Cuando uno se corta, a menudo a través de lesiones que involucran cuchillos o maquinaria, es necesario mantener los dos extremos en su lugar mientras el nervio se repara lentamente. Si no lo hace, quedará con síntomas que van desde hormigueo y ausencia de sensación hasta un dolor punzante similar a un dolor eléctrico.
Alinear los nervios cortados requiere microsuturas, que es “una técnica muy delicada”, dice la cofundadora y directora ejecutiva adjunta de Tissium, María Pereira, “por lo que estamos tratando de proporcionar una nueva y mejor manera de preparar los nervios periféricos de una manera consistente, una cuestión menos traumática y con mejores resultados para los pacientes”.
La empresa realizó una prueba con 12 pacientes en EE. UU. que tenían nervios lesionados en los dedos. Los 12 recuperaron la capacidad de sentir la temperatura, el dolor, la textura y el tacto ligero en los dedos, en comparación con un poco más del 80 por ciento con otras técnicas. Ninguno informó dolor o complicaciones relacionadas con el dispositivo un año después. El tratamiento ya está disponible para que los cirujanos lo compren en los EE. UU.
“Aunque se necesitan más pruebas, es apasionante ver biomateriales más avanzados y técnicas médicas regenerativas a disposición del cirujano moderno”, afirma Simran Chana, cirujano, científico de materiales y director del Laboratorio de Tecnologías Frontier de la Universidad de Cambridge. (Chana no está involucrada en el trabajo de Tissium).
Tissium ha recaudado 30 millones de euros en inversiones privadas de empresas de capital riesgo y oficinas familiares para ampliar la comercialización, según le dice la empresa a WIRED en exclusiva, más 30 millones de euros en financiación de deuda del brazo crediticio de la Unión Europea, el Banco Europeo de Inversiones. La empresa seguirá fabricando su producto, que recibió la aprobación de comercialización de la FDA el año pasado, en el norte de Francia.
Los fondos también apoyarán el desarrollo de la aplicación de la tecnología a otros problemas: Tissium espera inscribir a unos 200 pacientes en un ensayo estadounidense para ayudar al cuerpo a sanar después del tratamiento de la hernia. Los cirujanos curan las hernias empujando el órgano o tejido abultado hacia atrás a través de la pared muscular y luego reforzando el área con puntos y malla. Actualmente, “puede haber cierta inconsistencia en la forma en que se realizan las suturas, lo que puede afectar los resultados”, dice Pereira, quien también es director de innovación de la compañía. Añade que el tratamiento con Tissium puede proporcionar esa consistencia, lo que a su vez puede mejorar el proceso de recuperación.
Mientras ultima los resultados de un estudio europeo que prueba el tratamiento en 78 pacientes sometidos a reparación de hernia, Pereira dice que los cirujanos han podido aplicar la sustancia viscosa de Tissium el 100 por ciento de las veces y que los pacientes muestran signos de mejor calidad de vida en términos de niveles de dolor, recuperación y actividades, y una menor tasa de recurrencia de hernias.
Tissium también está desarrollando productos para la reconstrucción cardiovascular, que fue la aplicación inicial que concibió Pereira mientras obtenía un doctorado en bioingeniería hace casi 20 años. La compañía se está preparando para lanzar un ensayo fundamental aleatorio en los EE. UU. para su producto cardiovascular, que respaldará la nueva financiación.